— Скажи, — Эспозио, пребывающий в мрачном расположении духа, что было, в общем-то, и неудивительно, отхлебнул из своей кружки солидную порцию напитка, — а почему ты мне помогаешь?
— В смысле? Тебе не нравится? Ну так вроде бы ты сам ко мне примчался, скажешь, нет?
— Не надо отвечать вопросом на вопрос, — поморщился Эспозио. — Я примчался к тебе тогда, потому что не увидел навскидку другого варианта. Все-таки стресс и все такое… А сейчас, после того, как у меня появилось время осмыслить ситуацию, я перестал тебя понимать. Вроде бы тебе было логичнее просто от меня отмахнуться, а то и сдать своим. Еще и подзаработал бы… Так почему?
— Насчет заработать — это хорошая идея, — задумчиво усмехнулся Игорь. — Только вот это, на мой взгляд, единственный плюс описанного тобой варианта. А вот все остальное ты почему-то оставил за скобкой.
— И? — Эспозио смотрел с неподдельным, хотя и чуточку усталым интересом.
— Да все просто. Начнем с того, что я не испытываю отрицательных чувств к империи. Вы хотя бы города не бомбили. Во-вторых, народ при вас хуже жить не стал. В-третьих, ты вот сам при первой встрече отнесся ко мне, как к равному. Извини, это не характерно для завоевателей.
— Но ведь это не главное?
— Ну, как сказать… Понимаешь, есть и меркантильный момент. Дело в том, что империя сюда вернется, и очень скоро.
— Ты так считаешь? — теперь уровень интереса во взгляде Эспозио скачком вырос до критического уровня.
— Меня все же кое-чему учили. Дело в том, что у нашей планеты довольно специфическое расположение. Она и заселялась-то, в первую очередь, из-за него. Когда-то колонизация планеты проводилась с целью создания форпоста, торговой фактории на границе сразу с несколькими иными цивилизациями. А потом случилось так, что вместо торговли повздорили, и флот Земной федерации кого вбомбил в каменный век, а кого растоптал в ноль. Это было как раз перед окончанием основной волны экспансии, и дальнейшее продвижение в этом секторе уже не происходило. Ударили — и отошли. На мой взгляд, глупо, но всех соображений командования я не знаю. Может, они были и правы… В результате Кастилия из перспективного мира скатилась до статуса мелкой колонии, расположенной, вдобавок, в стороне от основных центров федерации.
— Положим, так и было. Но что из этого следует?
— А то, что на данном этапе войны федерации планету не удержать. Для этого нужен целый флот или хотя бы, две-три самоходные крепости. Невыгодно сейчас так разбрасываться силами. С другой стороны, для империи такой форпост выгоден — я в курсе, какое строительство начато на планете. Ремонтные заводы для боевых кораблей, плюс собственное производство москитного флота делают ее тактически важной. Словом, империя эту базу отобьет. Подозреваю, нынешние события — проба сил, тренировка и испытание тактики штурма на планете, которую не жалко. Захватят, уничтожат, что хотели, и свалят, даже, может быть, не будут ждать вашего флота.
