Утверждение национального духа в России встретили с пониманием. Победоносно закончилась русско-турецкая война, в ходе которой были освобождены православные народы. Колониальные захваты в Средней Азии тешили имперское самолюбие. Но для национальных окраин России наступила пора испытаний – с 1881 года власти перешли к последовательной политике русификации. Император руководствовался в этом и чувством, и расчетом. Ему хотелось видеть своих подданных сплоченными в единый послушный народ, с общими преданиями и святынями. Потенциальная угроза со стороны быстро возвысившейся Германской империи требовало как можно быстрее превратить немецкие провинции России в русские, чтобы не дать агрессивному соседу основания претендовать на них. Русифицировать нужно было и огромные территории в Средней Азии – хотя бы для того, чтобы управлять ими.
Методы русификации в разных частях империи применялись различные, общим был лишь запрет иностранцам приобретать земельную собственность. Самые жесткие меры принимались против поляков. Ограничивалось их право владеть земельной собственностью и занимать государственные должности. В школах было отменено изучение польского языка, на нем нельзя было говорить и писать в государственных учреждениях, все вывески и надписи выполнялись только на русском языке. Униатов (греко-католиков) объявили православными, упорствующих избивали, заключали в тюрьмы и отправляли в ссылку.
В Прибалтике, где проживало много немецких предпринимателей и рабочих, действовали осторожнее, но и там требовали нанимать на работу русских, изучать русский язык, а иногда и увольняли служащих-иностранцев. Административные привилегии прибалтийских провинций были ликвидированы. Русский язык стал обязательным во всех органах управления и учебных заведениях. Одновременно обращали в православие довольно безразличных к религии латышских и эстонских крестьян.
Сходная политика проводилась и в Финляндии, которая со времен Александра I представляла собой фактически отдельное государство под верховной властью России. До Александра III в Финляндии была своя валюта, все делопроизводство велось только на финском или шведском языках, а русские могли приобретать там недвижимость лишь по специальному разрешению местного правительства. В 1890 году с широкой автономией было покончено. В Финляндии начали создавать русские гимназии, от чиновников потребовали знания русского языка, пустили в оборот рубль. (При Николае II политика русификации была продолжена. Результатом ее стало не только широкое распространение русского языка, но и усилившаяся неприязнь к русским и всему русскому на окраинах империи.)
