– И аппетита больше, когда в чистом, – заметил добряк Ваня Шляхта.
– А я что говорил?
Котелки быстро опустели, и танкисты выстроились в очередь за добавкой. А там и «наркомовские» сто граммов. Гвардейцев снабжали по высшему разряду, и еды хватало на всех. Степан Никифорович помнил сорок первый год и еще более страшный – сорок второй, беспощадную битву за Ржев, о которой стремилось забыть командование и с леденящим душу ужасом вспоминали выжившие. Тогда Калининский фронт называли «голодным фронтом»: еды не было, снарядов не было, запчастей для ремонта немногочисленной техники тоже не было. Зато в достатке было необученных солдат и некомпетентных командиров. Вторые гнали первых на смерть толпами, а потом и сами стрелялись или намеренно подставлялись под вражеские пули, чтоб только не отвечать перед грозным командованием.
Командарм Ефремов до конца выполнял приказы Ставки и погиб, выходя из окружения с остатками своей армии. Но даже его смерть не остановила трагедии…
Но после переломной Сталинградской битвы все изменилось, а огненная Курская дуга закрепила триумф Красной армии.
К расположившимся бивуаком танкистам подъехал вестовой на мотоцикле:
– Командира роты вызывает комполка!
– Есть! Сейчас буду. – Гвардии старший лейтенант Стеценко расправил складки гимнастерки под туго затянутым ремнем с портупеей. Приставил ладонь к козырьку фуражки, проверяя, правильно ли она надета.
Штаб ОГвТТП находился в отбитом у немцев просторном блиндаже. Комполка гвардии полковник Илья Григорьевич Рыков собрал всех офицеров на оперативное совещание.
Возле блиндажа собрались танкисты, курили, разговаривали, вспоминали прошедший ратный день. Как оказалось, вторая рота гвардии старшего лейтенанта Стеценко была единственной, которая не понесла потерь. В первой роте сгорел один ИС-2, уничтоженный сосредоточенным огнем трех «Пантер», которые потом сумели отойти. В третьей и четвертой ротах, вооруженных тяжелыми танками ИС-1 с 85-миллиметровыми пушками Д-5Т, выбыло три машины: два танка уничтожены и один подбит. Постояли, помолчали… Смерть у танкистов – лютая!
Солдат из наряда по штабу пригласил офицеров войти.
– Товарищи офицеры! Гвардейцы! Мы успешно прорвали передовые рубежи обороны, но коварный враг все еще силен. Сейчас самую серьезную опасность для нас представляют противотанковые средства противника и минно-взрывные заграждения. С первой напастью мы уж как-нибудь сами справимся, а вот с минами нам не совладать. Поэтому наступление мы продолжим, имея в особом эшелоне специальные танки-тральщики. – Гвардии полковник Рыков представил офицера: – Это полковник Павел Михайлович Мугалев, создатель противоминного танкового трала.
