— Можешь поверить, что мы здесь? — воскликнула одна из двух, поднимавшихся на второй этаж девушек, и они обе снова захихикали.
Я выругался и забежал в первую попавшуюся комнату, потому что мне ясно дали понять, что я должен впервые встретиться со всеми девушками лишь в субботу утром. Никто не объяснил, почему это было так важно, но я полагал, что главной причиной была подготовка. Если бы Пятая вошла во дворец без какой-либо помощи со стороны стилистов, она вряд ли могла бы надеяться на победу. Возможно, они хотели уравнять шансы. Я бесшумно выскользнул из комнаты, в которой прятался, и поспешил в свой кабинет, стараясь забыть о своем чуть было не случившимся промахе.
Но затем снова, когда я направлялся к отцу, чтобы передать ему несколько документов, я услышал неподалеку незнакомый девичий голос, и это заставило меня буквально подскочить на месте. Я вернулся к себе и принялся тщательно полировать все объективы и сортировать прочее свое фото-имущество. Я занимал себя всем, чем только мог, пока время не перевалило за полночь и я не позволил себе выйти в коридор со спокойной совестью, зная, что девушки в такой час уже точно не покинут своих комнат.
Это была одна из тех моих привычек, которые так сильно досаждали отцу. Он постоянно твердил, что я слишком много двигаюсь. Но что я мог поделать? На ногах мне лучше думалось.
Во дворце царила тишина. Если бы я не знал наверняка, я бы ни за что не подумал, что сегодня здесь ночевало так много народу. Быть может, перемены будут не столь заметны, если я не буду обращать на них особого внимания?
К тому моменту, как я добрался до конца коридора, я с новой силой испытал все сомнения, не отпускавшие меня вот уже вторую неделю.
Что если я не смогу полюбить ни одну из этих девушек? Что если ни одна из них не полюбит меня? Что если моя родственная душа осталась в своей провинции просто потому, что вместо нее была выбрана девушка с более привлекательной биографией?
Я присел на верхнюю ступеньку и обхватил голову руками. Как мне пройти через этот кошмар? Каким образом я должен отыскать среди всех этих девушек кого-то, кто смог бы меня полюбить, и кого в ответ смог бы полюбить я, мои родители и вся огромная нация? Я даже боялся приплетать к вопросу такие важные качества, как ум, обаяние и целеустремленность, все то, что позволило бы мне без стыда представить свою супругу главам и послам других государств, с которыми мне предстояло в будущем иметь дело.
