— Думаю, достаточно, — сказал я. — Спасибо.
— Мне тоже, — сказала мама, и обе девушки ушли, оставляя нас наедине.
Я теребил крышку контейнера, стараясь не считать ускользающие прочь секунды.
— Максон, дорогой, ты в порядке? — спросила мама. Ее глаза были прикован не ко мне, а к моему отражению в зеркале. В глубине стекла наши взгляды встретились.
— Да, я просто… я…
— Знаю. В последние дни нам всем пришлось понервничать, но, в конечном счете, сегодня ты услышишь их имена, только и всего.
Я медленно втянул носом воздух и кивнул. В каком-то смысле это и правда были лишь имена. Только имена и ничего больше.
Я сделал еще один глубокий вдох.
И все-таки хорошо, что пообедал я сегодня не очень плотно.
Я прошел к своему месту на площадке, где меня уже дожидался отец.
Он раздраженно покачал головой.
— Соберись, тряпка. Ты в зеркало на себя смотрел?
— Как ты с этим справился? — взмолился я.
— Я встретил Отбор с высоко поднятой головой, ведь я был принцем. И ты поступишь так же. Надо ли напоминать тебе, что ты — приз? — он снова выглядел устало, словно я уже должен был к этому моменту усвоить его многочисленные уроки. — Они будут бороться за твое расположение, а не наоборот. Твоя жизнь ни коим образом не изменится, ну, разве что придется пару недель потерпеть в свой адрес восторги от нескольких неугомонных дамочек.
— Что если мне ни одна из них не понравится?
— Значит, выберешь ту из них, которая меньше всего будет действовать тебе на нервы. И желательно, чтобы от нее был хоть какой-то прок. Но на этот счет можешь не беспокоиться — я помогу.
Если он надеялся, что это меня успокоит, он ошибся.
— Десять секунд, — разнеслось по площадке, и моя мать опустилась в свое кресло, ободряюще мне подмигнув.
— Не забывай улыбаться, — напомнил отец, поворачиваясь в сторону камер.
Внезапно грянул гимн и люди начали свои доклады. Я знал, что мне следовало бы внимательнее слушать их донесения, но я был полностью сконцентрирован на поддержании спокойного выражения лица.
Я выпал из транса, только когда услышал знакомый голос Гавриила.
— Добрый вечер, Ваше Величество? — сказал он, и я напряженно сглотнул, не сразу осознав, что приветствие было адресовано моему отцу.
— Гавриил, всегда рад тебя видеть.
— С нетерпением ждете объявления результатов, должно быть?
— О да. Я был в комнате, где проходила лотерея, и видел, как вытащили имена нескольких претенденток. Все они — очень милые девушки, — как же легко у него это выходило, как правдоподобно.
