— Мари, вы ведь работаете у мистера Джэарда уже почти пять лет, — начала она как-то утром в сентябре.
— Да, мисс Жасмина, — отвечала Мари между глотками чая.
Жасмина с минуту поколебалась, вспомнив о том, что Джэард рассказывал ей о самой Мари, затем продолжала:
— Мистер Хэмптон рассказывал мне о трагических обстоятельствах вашего появления в Натчезе, и я хотела выразить вам свое сочувствие.
Мари опустила глаза.
— Спасибо, мисс.
Жасмина хотела было сказать Мари еще какие-нибудь слова сочувствия, но побоялась растеребить раны в ее душе и продолжала уже о том, что интересовало ее лично:
— Вы можете помочь мне, Мари, если захотите, конечно…
— Чем же я могу вам помочь, мисс?
— Ну это касается мистера Хэмптона. Он такой хороший друг и, без сомнения, он один из лучших мужчин, каких я когда-либо встречала. Но он наотрез отказывается рассказать мне о своей семье за исключением того, что потерял обоих родителей в неполных четырнадцать лет.
— Да, это так, — осторожно ответила Мари.
— А. как они умерли? — спросила Жасмина.
Мари молчала. Нахмурив свой красивый лоб, она пристально смотрела на Жасмину.
Наконец она сказала:
— Я слышала только сплетни, мисс. И я не хочу их повторять.
— Но, Мари! — воскликнула Жасмина, умоляюще глядя на француженку своими зелеными глазами. — Я чувствую, что я обязательно должна знать больше о Джэарде. Я хочу понять.
Мари подняла руку и покачала головой:
— Простите, мисс Жасмина. Мне нечего вам сказать.
И не успела Жасмина возразить ей, как за их спинами раздался стук в дверь. Мари открыла дверь и впустила Джека Кактуса Мэлоуна. Вид у него был измученный и усталый. При виде француженки Джек улыбнулся и снял свою пыльную шляпу.
— Добрый день, мисс Мари. — Потом, заметив сидящую за столом Жасмину, он кивнул и неловко добавил: — Добрый день, мэм.
Жасмина в ответ тихо поздоровалась с ним, а Мари сказала:
— Как приятно видеть вас опять, мистер Мэлоун. Чем я могу помочь вам?
— Босс дома?
— Нет мистер Мэлоун, — отвечала Мари, краснея, что очень ей шло, — мистер Хэмптон в конторе.
— Я так и думал, что он там, — сказал Джек, но быстро добавил: — Я только что с тракта и подумал, что лучше проверить.
Внезапно Джек замолчал, а Мари опустила глаза. Сморщив лицо и перекладывая шляпу из одной руки в другую, он с виноватым видом продолжал:
— Мисс Мари, простите, я тут распространяюсь о тракте и совсем не подумал о ваших чувствах.
— Пожалуйста, мистер Мэлоун, не надо. Все в порядке, — перебила его Мари и посмотрела на Джека снизу вверх с улыбкой. — Я не допущу, чтобы вам в моем присутствии пришлось контролировать каждое ваше слово.
