Прилетев на наш аэродром, генерал Алексеев спросил капитана Луганского,
- В воздухе, - озабоченно ответил Кузьмичев, Долго вот что-то нет.
Был одиннадцатый час утра. Я успел сделать два боевых вылета.
Когда вернулся, нам с ребятами принесли завтрак прямо к самолетам. Мы расположились на земле.
- Вон они, - сказал комиссар полка И. Ф. Кузьмичев, - Идемте.
- Нет-нет. Пускай спокойно поедят, - остановил его генерал.
Через некоторое время Алексеев взглянул часы.
- Ну, пошли.
Я издали заметил на поле аэродрома знакомую фигуру генерала. Батя, наклонив голову, неторопливо шагал к нам.
Летчики вскочили. Я коротко доложил.
- Как дела? - расспрашивал генерал. - На самолеты не жалуетесь?
- А чего жаловаться? Летаем. Но если будут получше этих - не откажемся.
- Скоро, скоро, товарищи, все будет, - сказал Батя. - Был большой разговор с конструкторами, Понимаете?.. И вообще скоро все будет иначе.
В словах генерала был намек на какие-то изменения в обстановке. Уж не наступление ли? Наконец-то! Скорей бы уж!
Закончив расспросы, генерал на минуту замолчал и переглянулся с Кузьмичевым. По лицу полкового комиссара скользнула одобрительная усмешка. Батя полез в планшет и достал новенький партийный билет, Я сразу догадался и невольно вытянулся по стойке "смирно". Генерал поздравил меня со знаменательным событием, по-отечески похлопал по плечу:
- Много говорить не буду, но такое у человека бывает раз в жизни... Ладно, спрячь и пошли-ка в сторонку.
Закончив, так сказать, официальную часть, Василий Иванович принялся расспрашивать меня о семье. К тому времени жена с дочкой сумели добраться до Алма-Аты и прислали мне весточку.
- Смотри, как все хорошо получается, - порадовался вместе со мной Батя. - Дай-ка мне их адресок.
В это время над полем взвилась ракета: на вылет! Я осекся на полуслове и вопросительно поглядел на генерала.
- Ну, ничего не поделаешь, - сказал он. - Сам понимаю. Давай, беги. Смотри, ребята уж... Я, может быть, дождусь тебя! - крикнул он вслед. Кузьмичев потом рассказывал, что Батя долго ждал возвращения нашего звена, но так и не дождался. Времени было в обрез, в ему в этот день предстояло побывать в нескольких полках.
Генерал Алексеев не зря намекал на близкие перемены. О том, что в скором времени наши войска перейдут к решительным действиям, говорило многое: непрерывные пополнения в летном составе и технике, сугубо засекреченная концентрация мощных резервов танков и пехоты, а, главное, тот боевой наступательный дух, который постепенно овладевал каждым бойцом, каждым командиром.
