Американская кампания адмирала Дэстена
13 апреля Конрад Жерар, полномочный министр, и Сайлас Дин, представитель конгресса, поднялись на борт “Лангедока”, стоявшего на тулонском рейде. Оба путешествуют под псевдонимами: Жерар зовется господином де Мюнстером, Дин — господином Дарси. Командует “Лангедоком” адмирал Дэстен, который только что получил диковинное звание — “вице-адмирал флота, действующего в морях Азии и Америки”. Это вице-адмиралтейство было создано специально для него.
Дэстен командует эскадрой, которую Франция направила на помощь Америке. В ней двенадцать линейных кораблей и пять фрегатов. Она должна выйти к берегам Северной Америки, разорвать сообщения английских гарнизонов и оказать помощь инсургентам в восстановлении торговых связей с Европой, которая обеспечивает их амуницией и вооружением. Эскадра должна брать под охрану также все торговые суда, следующие через порты Антильских островов.
Эскадра адмирала Дэстена снимается с якоря в Тулоне, а тем временем в Бресте граф Дорвилье готовится померяться силами с адмиралом Августом Кеппелем. Эти приготовления должны привлечь внимание англичан и убедить их в том, что корабли, крейсирующие в Средиземном море, не направляются в Америку, а предназначены для усиления Западного флота. В итоге английская разведывательная эскадра идет на перехват французских кораблей.
Эскадра Дэстена прошла Гибралтарским проливом, но ею остался незамеченным английский фрегат и вскоре в Лондоне становится известно, что французские корабли взяли курс на Америку.
С января 1778 г. в Бресте по приказу морского министра спешно вооружали корабли.
Берега Бретани от рейдов английских кораблей охраняет “Артуазец” — командует им граф Дамблимон[39], на борту находится рота фузилеров под командованием Жана Батиста де Траверсе[40]. У англичан много шпионов, но начальник порта действует решительно: по обеим сторонам Ламанша хорошо помнят, как несколько лет назад был казнен английский шпион, пытавшийся раздобыть планы Бреста.
К июню полностью готовы к выходу в море три эскадры Западного флота[41]. Господин де Сартин назначил командующим графа Дорвилье — за его плечами пятьдесят девять лет службы на флоте, он пользуется репутацией осторожного и мудрого флотоводца. Он получил чин генерал-лейтенанта.
15 числа Траверсе вместе с Дамблимоном, оставившим капитанский мостик де Тушу, перешел с “Артуазца” на “Мстителя”, который входил в третью дивизию бело-голубой авангардной эскадры под командованием генерал-лейтенанта дю Шаффо, весьма искусного тактика. Ему семьдесят лет, но в сражении он дерзок и отважен.
