— Их больше нет. Я встретилась с жизнью лицом к лицу и с разочарованием узнала о ней всю горькую правду.
— Бог мой! Ты так говоришь, будто какой-нибудь испорченный плейбой нанес тебе неисцелимую сердечную рану! Это так?
— Нет, ничего подобного. Если бы со мной такое случилось, то я хотя бы пожила немного полной жизнью.
Он усмехнулся.
— Сколько горечи, а ведь ей всего двадцать шесть! — Он сменил тон. — Боже правый, девочка, да ты еще не начинала жить. Это ты в себе разочарована, а не в жизни. Ты заперлась в замке, который сама создала, недотрога. — Он лениво окинул ее оценивающим взглядом. — Тебе следует всегда так одеваться.
Элиза покраснела и опустила глаза.
— А теперь, надо думать, ты станешь советовать мне пользоваться косметикой, чтобы скрыть прыщи.
— Лучшая косметика — счастье и хорошие отношения с представителем другого пола. Это тебя совершенно изменит.
— Спасибо большое, — кисло сказала она.
Он засмеялся:
— Просто советую, как старый друг. Нет, ну серьезно, Элиза. Хороший парень смог бы разрешить все твои проблемы.
Она нахмурилась:
— Когда хороший парень — как ты это называешь — появится, я его даже не узнаю, а если бы и узнала, я ему буду не нужна.
— Да перестань ты, пожалуйста. От твоего самоуничижения меня просто тошнит!
— Ну извини, я тебя сюда не приглашала.
Он открыл было рот, чтобы возразить, но, увидев в ее глазах тоску и одиночество, мягко сказал:
— Снова мы готовы подраться, а ведь разве мы не старые друзья? — Она натянуто ему улыбнулась. После недолгого молчания он сказал: — Мне очень жаль — я слышал про твою маму. Тебе, наверное, ее очень не хватает. — Она кивнула, не зная, каким потерянным сразу стал ее взгляд. — На твои плечи свалилось столько обязанностей — следить за домом, за отцом и за братом…
— Некоторые женщины в моем возрасте уже имеют мужей и двоих-троих детей. Мне не на что жаловаться. — Она взглянула на него и снова увидела жалость в его глазах.
Что ей сделать, чтобы убедить этого человека, что ей не нужно его сочувствие, что она более чем довольна своей жизнью в таком виде, как сейчас?
— А твоя невеста… Нина… Какая она, Лестер?
Казалось, он тут же смутился и расстроился из-за ее вопроса.
— О, — сказал он, — у нее светлые волосы, она хорошенькая, не очень высокая. Учится на медсестру в большой больнице в Ньюкасле.
— А когда вы собираетесь пожениться?
— Не сейчас. Она сначала хочет получить образование.
Элиза снова посмотрела на него, пораженная.
— Ты говоришь, она только учится на медсестру? Значит, ей не так много лет?
