Вблизи северного берега реки, переходившего в болото, на одной из кочек, неприкрытых поредевшими камышами, рос невысокий куст синего хвороста. Восторг постепенно уступил место разочарованию. Элиффин внимательно огляделся по сторонам в надежде обнаружить схожую находку и на этом берегу. Увы, спасительный синий хворост больше нигде поблизости не рос.
-Это верная погибель, - поразмыслил он вслух. Но в тот миг, когда уверенность в нем пошатнулась, Элиффину ясно припомнилась улыбка Нираны. Одна лишь мысль, что эта улыбка, возможно, была прощальной, помогла юноше решиться.
Сюртук он решил оставить на берегу в надежде надеть его и согреться после того, как вылезет из воды, если же, конечно, вылезет. Сам Элиффин в этом далеко не был уверен. Ко всему прочему, именно сейчас он вспомнил свое летнее приключение на берегу пруда. Осторожный юноша все никак не мог забыть, как чуть было не утонул. Благородство и страх боролись внутри него. Внезапно его сознанием овладело ночное видение, растолковать которое Элиффин был не в силах. Внутренний голос принялся убеждать его, что бояться нечего, что вода - не враг ему, а друг. Наконец, доверившись возникшему ощущению, Элиффин отмахнулся от трусливых мыслей и решительно двинулся в сторону воды.
Едва успел он раздеться, как тут же со всех сторон к нему подступил холод.
-Благо течение медленное, быть может, все получится... - подумал он, а вслух произнес: - эх, до чего же холодно...
Заставить себя идти прямиком в болото - очень непросто. Но, вот, он сделал шаг, потом еще один. Ледяная вода обожгла ступни и голени. От неожиданности Элиффин чуть было не закричал, но сдержался. С деревянной тростью он решил не расставаться. Зажав свой корявый посох в левой руке, Элиффин медленно поплыл: руки и ноги быстро зябли, но медленное течение и, правда, почти не сносило его в сторону. Постепенно вода становилась все более вязкой. Преодолев две трети от намеченного пути, он почувствовал, что уже не плывет, а барахтается в густой жиже, но была в том и положительная сторона: чем ближе он подбирался к болоту, тем становилось теплее.
Элиффин перепугался, почувствовав, как он со все большим трудом двигает руками и ногами. Каждый новый взмах напоминал теперь борьбу с могучей и беспощадной стихией. Не больше сажени разделяло его и заветный куст, но продвижение вглубь болотной жижи давалось нелегко. На каждый новый толчок приходилось собираться с силами.
