Успев изрядно проголодаться, усталые путники с аппетитом перекусили набранной снедью, молча отбрасывая в сторону встречавшиеся в овощах и мясе осколки глиняной посуды. С новыми силами они продолжили путь. Время текло своим чередом, но, как казалось невольникам подземелья, заключенным в кромешной темноте, оно вовсе стояло на месте и даже не собиралось двигаться.
Наконец, к несказанной радости почти отчаявшихся друзей вдали показалось крошечное световое пятно, которое стало стремительно расти. В первую минуту все ужаснулись, но, прислушавшись, убедились, что кругом по-прежнему тихо. Свет, по мере их ходьбы, становился ярче и оказался не чем иным, как выходом из туннеля, раскрывшимся в скале, подобно огромной черной пасти.
Они вышли гораздо севернее того места, где вчера проникли в мрачный подземный лабиринт. По обе стороны от невольных путешественников высились неприступные горы. Прямо от самого выхода из туннеля вела узкая тропинка, которая, виляя среди мелких утесов, уходила вниз, скрываясь среди скал. Не пройдя по ней и четырех сотен шагов, усталые путники вынырнули из-за гор и ступили на Тихую равнину. Далеко на востоке различались очертания Синего леса, к югу, в ярком дневном свете четко вырисовывался силуэт черной башни, которая, подобно зловещей и величественной скале, возвышалась над таким же мрачным городом.
-Между нами и Монтлодом лежит не меньше двадцати пяти верст, а то и все тридцать, - заявил зоркий Тадрин, слегка прищуриваясь, точно оценивая пройденное расстояние.
-Значит у нас есть шанс, - ответил Элиффин.
-Да уж, это совсем не тот туннель, по которому мы пробрались в башню, - задумчиво проговорила Нирана, внимательно оглядываясь по сторонам.
-Я думаю, что это он, просто у того камня, за которым мы проникли в подземный лабиринт, туннель не кончался. В кромешной тьме мы пробежали мимо, - поразмыслил Элиффин. Взгляд его вновь устремился на юг. Там, где черная цитадель силилась сокрыться в сгустках тумана, прошедшим вечером воскресла и тотчас же угасла их последняя надежда.
По силам не всегда сокрыться,
Но тем, чьи помыслы чисты,
Ручей даст бурный раствориться,
И пламя развести мосты.
Холод, дождь и туман
Перед путниками встал непростой выбор: немедленно продолжить путь по открытой равнине или же на время сокрыться в горах. Широкие степные просторы, казалось, таили скрытую опасность. Надеясь найти место, где можно передохнуть и устроить привал, друзья решили двинуться назад по тропе. Возвратившись к зловеще черневшему входу в подземный лабиринт путники свернули в сторону и укрылись за одной из скал в отдалении.
