Друзья переглянулись между собой: выбора, как и прежде, не было. Элиффин, а за ним Нирана и Тадрин, прошли вслед за Адортом в настежь раскрытую двустворчатую дверь. С верхнего уровня вела вниз широкая лестница. Та самая, по которой вчерашним ясным утром спускался будущий король Калмонда, отправляясь на место торжественной церемонии. Адорт заторопился вниз по ступеням, путники последовали за ним. Мраморная лестница, подобно изворотливой змее, вилась кругами, устремляясь все вниз и низ. Наконец, она уткнулась в закрытые черные двери, окаймленные белым золотом.
-Откройся, - отчетливо проговорил Адорт. Жезл мага слегка засветился, и покорные двери широко распахнулись. В лицо путникам ударил свежий воздух. Адорт привел друзей на просторную площадку, с которой открывался широкий вид на восток и юг. Справа над ними нависала мрачная громада скалы, точно позади чернел гигантский силуэт башни. Был уже поздний вечер, небо стремительно затягивала ночная мгла, но внизу по-прежнему угадывался Монтлод. Именно туда, на восток, вели спускавшиеся далее широкие черные ступени, бывшие еще позавчера белыми. Внезапно прямо над головами путников пролетел гигантский черный силуэт, в ушах их тотчас же сильно засвистело от мощных взмахов крыльями.
-Плохо дело... - едва слышно прошептал замерший на месте Адорт.
Медленно и тяжело, на землю опустился чудовищный зверь. Спереди он походил на льва: огромная грива, большие черные глаза, злобный оскал, отсутствовали лишь усы. На плечах росли грязно-красные крылья. Когда чудовище повернулось к путникам боком, все заметили вместо хвоста отвратительное жало. При всей его мерзости, на голове у монстра поблескивала величественная корона Калмонда, ярко сверкавшая даже в закатном сумраке. Друзья застыли на месте.
-Это пленники, ваше величество, - громко и отчетливо произнес Адорт, припав на одно колено. Зверь прекратил дымить, через мгновение послышался мощный, но приглушенный голос как из утробы.
-Я говорил не брать пленных, Адорт, сын Болга, - грозно промолвило чудовище. - Немедленно уничтожь их, ибо двум юношам и девице не место в моем царстве.
-Ваше величество, мне нужны слуги, кардрарки глупы и неповоротливы...
-Ты подвергаешь сомнению мое приказание? - зарычало чудовище. - Уничтожь их прямо здесь и сейчас, а иначе я испепелю тебя...
-Оставалось лишь одно - бежать, только удастся ли убежать далеко? Если не Адорт, то само чудовище настигнет и убьет путников. Никто не тронулся с места. Нирана взяла за руки Тадрина и Элиффина. Адорт поднял свой жезл и направил на друзей. Взгляды Элиффина и мага вновь встретились. Внезапно Адорт переменился в лице. В его новом образе Элиффин смог без труда припомнить того молодого вельможу с широко раскрытыми и удивительно редкими ярко-желтыми глазами, который из последних сил цеплялся за редкие пучки травы на краю обрыва.
