В Академии юноша провел больше четырех лет. Через несколько недель он должен был праздновать свой двадцать первый день рождения. В день коронации наследного принца Адорта, он вместе с остальными студентами был отправлен в город, дабы принять участие в торжественной церемонии.
Лишь потерявши все былое,
Свою судьбу ты обретешь
Лишь отвергая все иное,
Тропу сокрытую найдешь.
Нежданная встреча
На смену зловещему ночному мраку пришло солнечное утро. Элиффин проспал чуть меньше суток. Проснулся он от заплясавших на его лице солнечных зайчиков, пробившихся сквозь густую завесу не опавшей листвы. Юноша невольно поморщился, приподнялся и отряхнулся. К своему удивлению, Элиффин обнаружил, что не помнит, в какой стороне тракт. Все его попытки определить свой вчерашний маршрут оказались тщетными. Сколько он ни кружил, вглядываясь в пучки пожелтевшей осенней травы, прикрытые желтыми листьями, ничего припомнить ему так и не удалось. Положившись на свою удачу, он выбрал направление и двинулся в путь.
Под кронами лесных деревьев дышалось легко и свободно. Под сенью леса царили свежесть и прохлада. Элиффин старался идти осторожно. Время от времени он останавливался и прислушивался. Тревожную лесную тишину нарушал лишь легкий шелест листвы на деревьях, макушки которых едва заметно раскачивались в порывах слабого ветра. Ясени, дубы, клены, липы стройными рядами возвышались над головой Элиффина. Чем дальше он шел, тем меньше становились просветы между толстыми древесными стволами.
-Я бреду в самую чащу, - догадался Элиффин. Легкий лесной ветерок, пропитанный благоуханным древесным ароматом, освежил его рассудок. Внезапно до него донесся тихий шорох травы. Он насторожился: все стихло. Решив взобраться на одно из деревьев и получше осмотреться, Элиффин сделал несколько шагов назад и тотчас же вскрикнул от испуга: его спина наткнулась на препятствие. Неведомая преграда ответила ему таким же испуганным возгласом. Элиффин отпрыгнул и обернулся: прямо перед ним, вытаращив и без того выпученные глаза стоял юноша его лет. Незнакомец был пониже ростом, да и покоренастее, увесистый нос и высоко посаженные глаза придавали его округлому лицу необычайную выразительность.
-Тадрин! - воскликнул Элиффин, признав в нем своего неприятеля по Академии.
-Эл, дегтярная проныра! - завопил Тадрин и бросился к нему. На миг Элиффину показалось, что его старый знакомый решил затеять драку, но тот, едва подоспев, принялся его обнимать:
