— Да. Только не быстро. Куда так торопишься?
— Я совсем медленно читал, Мария Чульдумовна.
— Читай, пожалуйста. Еще тише, пожалуйста, ладно? Непривычные мы к этому.
Эрко покорно принялся читать снова. Неторопко читал, чуть ли не по слогам выговаривая каждое слово. И все поглядывал то на Марию Чульдумовну, то на Шойдана, то на внуков. Когда закончил, хотел, по-моему, спросить Марию Чульдумовну, понравилось ли. Но вопроса задать не успел. Опередив его, она сказала:
— Читай еще один раз, а?
Эрко смутился.
— Нет, Мария Чульдумовна, больше не буду, боюсь надоесть. А если вам хоть немного пришлось по душе, как воротимся домой, отдам в газету и лотом вам пришлю. На память, хотите?
Мария Чульдумовна замахала руками:
— В какую газету! Ты что? У нас в горах все друг дружку знают. Будут потом пальцем показывать. Не-ет, не пойдет это! Тебя как звать-то, писатель?
— Эрко.
— Ну вот что, Эрко. Сейчас поздно уже, а утром богатыри мои сыщут чистой бумаги — ты спиши нам стишок-то, спишешь? Только не забудь, смотри, до утра еще далеко.
— Не забуду, Мария Чульдумовна. Я стихи свои наизусть помню.
— Верно он говорит?
Вопрос был обращен ко мне. Я подтвердил, что память у Эрко хорошая.
Мария Чульдумовна, отложив свою трубку, повесила над огнем чугунок для того, чтобы вскипятить свежего чаю, опять загремела посудой в своем закутке, мужчины подсели к нам поближе.
— Куда все же дорогу держите? — спросил Шойдан.
— В Облепиховый лес хотели попасть, да вьюга нас закружила,— ответил Эрко.
Муж Марии Чульдумовны понимающе закивал головой.
— В Облепиховый? Отцеда совсем рукой подать. Верст десять, не больше. Но уж больно вьюжно там, больно вьюжно. Там и раньще-то дуло днем и ночью, а после того, как Дикий камень сорвался, совсем невмоготу стало.
— Про Дикий камень давно разговоры шли. Значит, упал все-таки? — удивился Эрко.— Давно?
— Давешним летом, во время грозы. Теперь ветер там, как на цепи, по кругу ходит. С ног сшибает.
— И все же хочу приезжему человеку,— Эрко дотронулся до моего плеча,— показать Облепиховый лес. Место историческое. А он солдат.
— Тогда, конечно,— согласился пастух.— Завтра орлы мои вас проводят. Так, что ли?
Оба парня согласно кивнули.
— Думаю, порядок будет. С такими никакая вьюга не страшна. Но ежели попасть вам в Облепиховый и засветло домой воротиться, встать пораньше придется. Согласны?
— Только засветло, папаша, только засветло! — затараторил вдруг Эрко, вспомнивший, конечно, как беспокоится Оля.
