— Ариана, — тихо шепнул он.
При звуке своего имени Ариана вздрогнула и быстро взмахнула длинными ресницами: на мгновение она забыла, что не одна в комнате.
Но, когда рука Саймона коснулась ее волос, она в испуге отшатнулась.
Саймон медленно опустил руку, усилием воли стараясь не сжать ее в кулак. Напряжение было так велико, что он даже почувствовал боль. Никогда, никогда больше он не позволит страсти управлять своими поступками — он поклялся в этом самой страшной клятвой. И сдержит слово.
— Мы скоро станем мужем и женой, — произнес Саймон с ледяным спокойствием.
Ариана содрогнулась.
— Вы ведете себя так со всеми мужчинами или только со мной? — резко спросил он.
— Я исполню свой супружеский долг, — глухо произнесла Ариана.
И тут же поняла, что ее слова были ложью. Раньше она думала, что сможет преодолеть свое отвращение к брачной постели. Теперь же знала, что это невозможно — невозможно еще раз допустить насилие над собой.
К несчастью, эта истина открылась ей слишком поздно. Свадьба назначена. Мышеловка захлопнулась.
«Все пути назад отрезаны. Кроме одного».
Как ни странно, но в этот момент мысль об убийстве не принесла ей успокоения.
«Как я смогу убить Саймона? Ведь он согласился на все это ради своего брата.
Ну а если я не убью его, то как смогу снова вынести весь этот ужас? Как смогу терпеть насилие и унижение долгие годы нашей супружеской жизни?»
— Я буду исполнять свои обязанности, — прошептала она с несчастным видом.
— Обязанности, — тихо повторил за ней Саймон. — И это все, что вы можете предложить своему супругу? Неужели вы такая же, как шлюха Мари, и ваша красота — всего лишь пленительная оболочка, скрывающая душу, которой правит ледяной расчет?
Ариана подавленно молчала: она боялась, что иначе яростные слова боли и отчаяния сорвутся с ее губ.
— Я глубоко тронут вашим столь нетерпеливым ожиданием свадебного обряда, — произнес Саймон с ядовитой усмешкой. — Об одном осмелюсь попросить, — продолжал он, и в голосе его зазвенела сталь, — не вынуждайте меня тащить вас к алтарю с помощью вооруженной стражи. Ибо, клянусь Богом, я так и поступлю, если до этого дойдет дело.
Он резко повернулся и быстро вышел из комнаты, не прибавив более ни слова.
Да и не нужно было больше ничего говорить — Ариана ни минуты не сомневалась, что Саймон сдержит свое обещание. Как бы то ни было, слов на ветер он никогда не бросал.
«Есть только один выход. Только один».
Ариана непроизвольно положила руки на струны арфы, и инструмент отозвался аккордом, в котором слышались отчаяние и вызов.
