— Эх, Лежка, прозевал ты Таклю. Она тепереча с таким амулетом токмо за благородного замуж пойдет. Надо было раньше сватов засылать.
Мужики дружно загоготали.
Сэм, наклонившись к подруге, тихо произнес:
— Это ты хорошо придумала. Эмоциональный фон враз изменился. Раньше я чувствовал настороженность и недоверие, а сейчас симпатию и любопытство.
Арина улыбнулась, наблюдая, как Шуня пытается пролезть между юбок, плотно обступивших ее мать соседок.
Хонька, радостно скалясь, вел их дальше, степенно здороваясь с сельчанами, поясняя итак очевидное:
— Вот, опять из Леса ельфов выкинуло. К бате веду. Приходите в корчму к вечере, ельф — менестрель играть будет на диковинном струменте.
Услышав это заявление, Сэм, ухватив парня за руку, зашипел:
— Что ты задумал? Никакой концерт я давать не собираюсь!
— А как за ночлег рассчитываться будете? — хитро спросил Хонька, на что Сэм не нашелся, что ответить. Арина ткнула его в бок.
— Молчи и слушай. Потом разберемся.
Корчма — большое просторное бревенчатое здание, с высоким крыльцом под деревянным козырьком, со светлой верандой и вывеской, изображающей три жирных рыбы на синем фоне, находилась в самом центре села на пересечении двух дорог. На крыльце на стуле сидел пузатый мужик, лет сорока пяти, с добродушным лицом, обрамленным двойным подбородком. Он лузгал семечки и гладил развалившуюся у него на животе полосатую кошку. Кошка урчала, легонько перебирая лапами. И кошка, и корчмарь выглядели бы расслабленными и одухотворенными, если бы не два взгляда — острых, внимательных и цепких, которыми они наградили подошедших путников.
— Мурлыка! — взбежав по ступеням, Хонька подхватил кошку под живот и прижал к себе. — А я думал, тебя загрызы съели! Батя, я ельфов привел, — махнул в сторону остановившихся друзей.
— Вижу, — быстрый взгляд пробежал по гостям, замечая необычную одежду, объемный рюкзак, гитару за спиной Сэма и арбалет с ножом на поясе у Арины. — Прошу в корчму «Три карася». Мое имя Домин, я хозяин этого прекрасного заведения и отец сего парубка. Ташка! — Зычно проорал он в раскрытую дверь. — Накрывай стол, да пошли Ришку за старостой!
Домин тяжело поднялся и повел гостей внутрь.
— Уважаемый, — обратилась Арина к его спине, — хочу сразу предупредить, что денег у нас нет. На обмен тоже ничего не припасено, так что…
— Ничего, разберемся, — буркнул Домин, — сейчас староста подойдет и разберемся.
Друзья переглянулись, Сэм пожал плечами.
— Я не чувствую опасности, — прошептал он, — только интерес и алчное предвкушение. Как у игрока перед схваткой, если ты понимаешь, о чем я говорю.
