Период между 1860 и 1890 гг. можно назвать временем «проб и ошибок», временем борьбы взглядов — каким должен быть броненосный корабль. Если в отношении наличия максимально лучшего бронирования, насколько позволяет водоизмещение корабля, и наиболее мощных орудий разногласий у кораблестроителей не возникало, то в отношении парусов мнения разошлись.
В решении последнего вопроса основную роль сыграли назначение корабля, точнее, его вероятный противник, и акватория, в которой корабль должен был действовать.
Таким образом, класс броненосных кораблей разделился на два — рангоутный с парусами и безрангоутный. Англия и Франция, со своими обширными колониальными владениями, предпочитали иметь рангоутные броненосные корабли, имеющие значительную автономность. США и Россия — безрангоутные, предназначенные для береговой обороны, для которых автономность не играла существенной роли.
В 1861 г. в Англии были заложены два громадных по тем временам броненосных корабля, водоизмещением более 9000 тонн, — «Уоррир» и «Блэк Принс». Они имели железный корпус, 114–мм броневой пояс и полное парусное «фрегатное» вооружение. Их вооружение состояло из 32 гладкоствольных орудий 178—203–мм калибра.
На начало 90–х гг. XIX в. в Англии, Франции и других странах было построено множество броненосцев, имеющих дополнительное парусное вооружение, пока с ростом качества паровых машин последние не вытеснили паруса окончательно.
В этот период решалась основная проблема — делать ли парусный броненосный корабль высокобортным и, как следствие, более мореходным, или низкобортным. Низкий борт имел преимущество в том, что, представляя меньшую по размерам цель, он имел худшую мореходность. Гибель в шторм низкобортного броненосца «Каптен», когда под действием ветра он получил значительный крен, опрокинулся и погиб почти со всей командой, поставила точку в этом вопросе.
Стало очевидно, что парусно–паровой броненосец должен иметь достаточно высокий борт.
Другое направление в совершенствовании броненосных кораблей — безрангоутное — получило развитие во время Гражданской войны в США.
В этой войне боевые действия велись в основном у побережья и на реках. Обе воюющие стороны построили, что называется, «на коленках» большое количество небольших деревянных, но обшитых толстой броней кораблей, водоизмещением от нескольких сот до 3000 т. В качестве брони использовалось все, что находилось под руками, вплоть до железнодорожных рельс. Орудия размещались и в башнях и в казематах.
