С конца XII века немецкие феодалы начали завоевание прибалтийских племён: ливов, эстов, латгальцев, литовцев.
Ожесточенное сопротивление ливов и эстов немецкому нашествию вынудило немцев создать специальную военно-рыцарскую организацию. В 1202 году был организован Орден меченосцев.
Орденом в средние века называли военно-монашеское братство, Рыцари Ордена меченосцев носили белый плащ с изображением креста и меча. Этот германский орден, укрепившись в Прибалтике, начал дальнейшее продвижение на восток — в русские земли.
Неоднократные попытки меченосцев вторгнуться в псковские и новгородские земли встречали решительный отпор. Больше того, русские князья не раз совершали походы в земли рыцарей, нанося им серьёзные поражения. Тогда Орден меченосцев объединился с другим орденом — Тевтонским, который действовал на земле литовского племени пруссов. После этого Орден меченосцев стал называться Ливонским.
Против Руси был объявлен крестовый поход. Папа римский заранее дал немецким рыцарям своё благословение и отпущение грехов. Начать поход против Новгорода папа поручил шведскому правителю Биргеру. Немецкие рыцари должны были нанести удар Пскову.
Новгородский князь Александр хорошо понимал грозившую Новгороду и всей Руси опасность. Шведское войско во главе с полководцем Биргером слыло непобедимым. В армии Биргера находились и финны, и норвежцы, и немецкие рыцари. Они были отлично вооружены и уверены в своей несокрушимости.
Летом 1240 года Биргер привёл свои войска к устью Невы. Шведские послы передали Александру высокомерные слова Биргера: «Если можешь, сопротивляйся. Знай, я пришёл и пленю землю твою».
Услышав это, Александр, как передаёт старинный рассказ, «разгорелся сердцем» и кликнул клич новгородцам: «Постоим за землю русскую!»
Утром 15 июля 1240 года, когда туман ещё покрывал берега Невы, дружина Александра стремительно ударила по центру шведского лагеря. Не ожидавшие нападения шведы спокойно спали и даже не успели, как рассказывает летопись, «опоясать мечи на чресла своя». Произошло великое побоище.
Разгромленное шведское войско «посрамлённое отступило». По свидетельству летописца, телами только убитых рыцарей из знатных родов было нагружено три судна. Такого поражения надменные рыцари еще никогда не терпели. За победу на Неве современники прозвали новгородского князя Александра Невским, а народ прославил невскую победу в своих песнях и сказаниях.
Немецкие рыцари хорошо знали, что русские воины отважны и храбры и что победить их в открытом бою трудно. Они нашли среди псковской знати предателя, который, по словам летописи, «навёл немцев на Псков» и втайне от народа открыл ворота врагу.
