— Итак, — продолжал мистер Лардж, — перейдем к пункту, который отмечен в ваших заданиях. Последнее испытание мужества. В наших планах произошло небольшое изменение. Отныне этот пункт гласит: «Последнее испытание мужества Лорин Адамс».
По щеке Лорин под защитными очками покатилась слеза. Обледеневший снег холодил спину. Она понимала, что у нее не хватит сил проходить базовое обучение в третий раз. Если сейчас она потерпит неудачу, о карьере в «Херувиме» можно забыть.
Мистер Лардж рывком поставил Лорин на ноги, чуть не раздавив ей пальцы.
— Кто из вас шестерых плавает лучше всех? — спросил он, снова впиваясь в Лорин злобным взглядом.
— Наверное, я, — отозвалась Лорин.
— Ве-е-е-ерно, ве-е-е-е-ерно, — протянул мистер Лардж. — Как маленькая русалочка. Помню, помню… Так что самый подходящий кандидат — ты. Правда? Придется переплыть реку с быстрым течением, взять на том берегу шесть прелестных серых футболок и вернуться обратно.
— Да, сэр, — тявкнула Лорин, изо всех сил стараясь не показывать мистеру Ларджу, как она огорчена. Он обожал доводить своих учеников до слез.
Мистер Лардж отступил на шаг и обратился ко всему строю:
— Полагаю, вы сделаете всё возможное, чтобы помочь Лорин; потому что если она не вернется с футболками, то каждый из вас поплывет за своей футболкой по отдельности. До реки четыреста метров, вон за тем холмом. Предлагаю выступать не мешкая, если хотите управиться до заката.
Лорин поплелась вверх по холму. Вслед за ней карабкались все остальные курсанты, волоча за собой сани со снаряжением. Позади шел мистер Лардж и два его помощника — мистер Спирс и мисс Смоук.
Стремительно текущая вода громко ревела, перекрывая даже вой неугомонного ветра. Летом река, должно быть, достигала в ширину сотни метров, но сейчас ее берега были скованы льдом, и Лорин оставалось проплыть метров шестьдесят.
Мисс Смоук, женщина, даже по стандартам отставных чемпионов по кикбоксингу считавшаяся слишком мужеподобной, указала мускулистой рукой на противоположный берег.
— Ваши серые футболки лежат в непромокаемом рюкзаке вон за тем пластиковым конусом, — пророкотала она.
Шестеро курсантов сбились в кучу и отодвинули шлемы от губ, чтобы расслышать друг друга. Струйки пара от их дыхания сплелись воедино. Ни у кого не хватило духу смотреть Лорин в глаза. Они жалели ее, но в то же время радовались, что мучения выпали не на их долю.
— Могло быть и хуже, — нарушила молчание Лорин, стараясь держаться веселее. — Придется плыть голышом. Если полезу в воду одетая, то одежда смерзнется, как только я выйду из воды, и мне больше никогда ее не отодрать.
