Внезапно лицо девушки приняло строгое выражение, и она сказала:
— Клятва — это процедура ответственная. Существуют люди, у которых нарушение клятвы карается смертью. Поэтому к его значению нужно относиться очень серьезно.
Генрих в недоумении смотрел на девушку, соображая, как воспринимать ее реплику, и невольно изрек:
— Думаю, в своей библиотеке вы читаете много книжек на эту тему. Клятва и смерть как понятия существовали давно, а сейчас их можно встретить лишь в любовных романах. Выбросьте из головы эту ерунду.
Матильда вдруг рассмеялась и вбежала в калитку. Уже с крыльца дома она выкрикнула:
— Я вам тоже клянусь!
Генрих стоял и смотрел, как в доме зажглись окна. Ему не хотелось уходить, что-то неведомое удерживало его на месте. Каким-то внутренним чутьем он тонко ощущал некоторую загадочность этой милой особы. Волнение, нахлынувшее на него внезапно, пробудило в нем чувства. Так простояв некоторое время, он неожиданно опомнился и пошел в обратном направлении.
На следующий день на аэродроме Генрих Штайнер собирался вылететь на учебное задание. Ему подготовили самолет разведчик «Хейнкель ХД17». Перед вылетом к нему подошел барон Клаус фон Фрич.
— Далеко собрался, Генрих?
— На секретное задание, — иронично произнес летчик.
— Тогда возьми меня с собой, я тоже хочу увидеть секреты твоего задания.
— Зачем тебе со мной лететь? Я тебе о них сам расскажу.
Немецкий инструктор усмехнулся, поняв иронию.
— В таком случае сегодня вечером я жду тебя у себя, — произнес Клаус и ушел.
К Генриху подошел техник Митин и доложил:
— Товарищ командир, самолет к вылету готов.
— Я рад, что ты снова в строю. Когда ты выпускаешь меня в полет, я уверен в надежности машины.
— Благодарю вас, товарищ командир.
Спустя несколько минут самолет разведчик, управляемый летчиком Штайнером, вылетел на задание. Генрих уверенно вел самолет и думал: «Итак, курс — двести пятьдесят, высота — восемьсот метров, скорость — четыреста».
Этот маршрут был ему знаком наизусть. Он не раз летал по нему и помнил визуально практически все населенные пункты, которые ему предстояло пролететь. Планшет с картой он откинул в сторону. Он вспомнил сводку метеослужбы: «Ветер встречный, скорость ветра — восемьдесят, облачность высокая».
Было утро, и настроение было прекрасное. В мыслях он прокручивал разговор с Матильдой и подумал: «Что может быть лучше профессии летчика? Да, никогда я не сменю свою профессию. Ничто не может сравниться с такой красотой ощущать себя владыкой небес. С высоты полета видеть бескрайние просторы родной земли. Быть ее воздушным защитником».
