– Значит, вот как ты разговаривала с надзирательницей, дорогуша? – шепотом поинтересовалась графиня, когда племянница наклонилась поближе.
Виктория на миг замерла, но тут же справилась с собой и ответила:
– Нет, тетушка, так я обращаюсь только к вам.
Девушка выпрямилась, и леди Шарлотта одарила ее очаровательной улыбкой. Те, кто плохо знал величественную даму, сочли бы эту улыбку искренней. Но близкие были прекрасно осведомлены, что на это могут претендовать лишь муж и сын графини.
– Как мне повезло, – протянула тетя Шарлотта, в глазах которой плескался смех.
Виктория смешалась, торопливо коснулась губами дядиной щеки и отошла к камину, где уже сгрудилась большая часть комитета.
– А где Ровена? – Виктория огляделась в поисках сестры.
– У нее разболелась голова, – ответил Себастьян. – Она решила остаться у себя.
– Если бы я выпила пять бокалов шампанского, а потом принялась бегать по жаре как безумная, у меня бы тоже болела голова, – ухмыльнулась Аннализа.
Младшая барышня Бакстон нахмурилась. У Ровены имелись веские причины топить горе в вине.
– Что ж, рад за нее, – буркнул Кит и залпом осушил бокал. – Надо же что-то делать, чтобы притупить скуку.
– Если тут так скучно, зачем ты вообще сюда приезжаешь? – вспыхнула Виктория.
– Я порой сам задаюсь этим вопросом, – огрызнулся молодой человек.
Девушка уязвленно вскинула голову, встретилась взглядом с его умными голубыми глазами, но тут же стряхнула нахлынувшие теплые чувства.
– Мне бы тоже хотелось узнать на него ответ.
– Хватит уже. Прекратите, оба, – вмешался Колин. – Ваши ссоры начинают приедаться, а у нас есть… намного более интересные темы для разговора.
Виктория сделала глубокий вдох и выдох:
– Какие же, дорогой кузен?
– Например, как вам известие, что я поступил в армию? – тихо ответил Колин.
Рядом ахнула Элейн, и Виктория не могла поверить, что все вокруг по-прежнему пьют чай и делятся свежими сплетнями, будто кузен сообщил о какой-то будничной вещи.
– Мать тебя убьет, – категорически заявила Элейн.
Не говоря о том, как воспримет такую новость граф Саммерсет. Впрочем, каждый знал, что, хотя отец Колина порой и мог быть черствым и холодным человеком, опасаться стоило именно леди Саммерсет, ведь одного ее осуждающего взгляда хватило бы, чтобы провинившийся тут же пожалел о своем появлении на свет.
– Как только тебе такое в голову взбрело? – возмутился Кит.
Колин бросил предостерегающий взгляд на вдовствующую графиню Кентскую, которая как раз проходила неподалеку. Молодые люди замерли и разом заулыбались, отчего брови достойной дамы взлетели к старомодному кружевному чепчику, украшающему ее седую голову.
