В борьбе Национал-Социалистической Германской рабочей партии (NSDAP) Адольфа Гитлера за власть штурмовые отряды (Sturmabteilung, или SA) были ее главным орудием. Штурмовики обеспечивали охрану партийных митингов и демонстраций, разгоняли митинги конкурирующих партий, избивали и убивали их активистов.
В 1933 году Гитлер стал рейхсканцлером, все партии, кроме нацистской, были уничтожены, но политическая борьба внутри Германии не прекратилась. Среди 3 миллионов штурмовиков преобладали люди левых взглядов, требующих «продолжения революции» и экспроприации крупного капитала. Кроме того, начальник штаба SA Эрнст Рём считал, что Вооруженные силы Третьего рейха должны быть созданы на их основе, включив в себя имеющуюся у Германии 100-тысячную армию и другие военизированные формирования.
Подобные идеи встретили ожесточенное противодействие в высших кругах страны. Крупные промышленники, интересы которых в NSDAP представлял глава только что созданной тайной полиции (Geheime Staatspolizei или Gestapo) и министр авиации Герман Геринг, требовали гарантий неприкосновенности своей собственности. Генералы презирали предводителей SA, не желали упускать из своих рук командование армией, а рядовых штурмовиков желали видеть призванными в ее ряды на общих основаниях. Формально подчиненный командованию SA, глава предназначенных для личной охраны Гитлера охранных отрядов (Schutzstaffel или SS) Генрих Гиммлер жаждал самостоятельности и был рад любому поводу избавиться от Рема, да и внутри SA у последнего имелись противники.
После того как Гитлер 28 февраля 1934 года в очередной раз попытался урезонить Рема, командующий штурмовиками Ганновера Виктор Лютце донес фюреру, что предводитель SA отказался подчиняться. По словам Лютце, Рём заявил: «То, о нем объявил этот ефрейтор, нас не касается. Я не собираюсь придерживаться соглашения. Гитлер вероломен и должен отправиться по крайней мере в отпуск. Если он не с нами, то мы сделаем свое дело и без Гитлера»>{30}.
Несмотря на эту информацию, Гитлер долго колебался, поскольку испытывал симпатию к Рему, который, собственно, и вовлек его в политику в 1919 году, но за доносом Лютце последовали новые сообщения о готовящемся путче штурмовиков — от Гитлера и Геринга. Основная часть их сообщений была преувеличением: Рём на самом деле в основном пугал Гитлера слухами о готовящемся путче. Однако фюреру стали угрожать с другой стороны. Пошли слухи, что часть промышленников и генералов готовит обращение к престарелому президенту фельдмаршалу Паулю фон Гинденбургу, чтобы тот под лозунгом наведения порядка в стране сместил Гитлера с поста рейхсканцлера и ввел в стране военное положение.
