Но Гитлер не учел, что Красная Армия стала значительно сильнее, а в Сталинградском «котле» оказалось не 7 дивизий общей численностью около 100 тысяч человек, как под Демянском и Холмом, а целых 22 дивизии и 284 тысячи человек. Лететь им до Сталинграда было вчетверо дольше, чем до Демянска, а сосредоточить транспортных самолетов для снабжения Паулюса удалось примерно столько же, сколько зимой 1942 года, — порядка 500.
Советские истребители и зенитки сбивали немецкие транспортники нещадно, их давили прорвавшиеся на Тацинский аэродром танкисты 24-го танкового корпуса, и к концу Сталинградской битвы немцы потеряли 495 транспортных самолетов и используемых в их качестве бомбардировщиков. Если Демянский «котел» в феврале—мае получал в среднем 273 тонны грузов в сутки, то Сталинградский в ноябре—феврале — менее 95 тонн. То есть втрое меньше на втрое большее количество людей, при необходимом минимуме 600 тонн! Когда командующий отправленными для деблокады 6-й армии войсками генерал-фельдмаршал Эрих Манштейн 20 декабря оказался в 40 километрах от окруженных, перед Паулюсом встал выбор: либо прорываться, бросив большую часть артиллерии, автотранспорта и раненых, для вывоза которых не хватало бензина, либо оставаться на месте. Первый вариант означал автоматическое нарушение приказа Гитлера об удержании Сталинграда. Достаточного количества боеприпасов, чтобы одновременно обеспечить прорыв и сохранить позиции в городе, у окруженных не было.
Пришлось оставаться на месте и ждать конца, который наступил 2 февраля 1943 года. За исключением ранее вывезенных по воздуху, вся окруженная группировка погибла целиком, потеряв 158,4 тысячи убитыми и 91,2 тысячи пленными. Советские войска в ходе операции по уничтожению армии Паулюса потеряли около 20 тысяч убитыми, то есть почти в 15 раз меньше.
Такого сокрушительного разгрома Германия не знала за все 1100 лет своей самостоятельной государственности, и приукрашивать его драматическими байками про затыкаемые штрафбатами прорывы из «котла» нет ни малейшей необходимости. Еще нелепее выглядят прохановские сказки о руководстве этими затыканиями маршала Жукова, которого под Сталинградом тогда вообще не было. Он активно участвовал в разработке плана наступления, но воплощали его в жизнь совсем другие военачальники — представитель Ставки Верховного командования Александр Василевский, командующий Юго-Западным фронтом Николай Ватутин, командующий Сталинградским фронтом Александр Еременко и командующий Донским фронтом Константин Рокоссовский.
