– Слава! Слава! – неистовствовали трибуны. – Слава императору! Славься на века!
Зарт обернулся к свите и негромко сказал:
– Видите, как мало нужно, чтобы завоевать любовь черни. Немного зрелищ, немного денег – и они у тебя в кармане. Еще мой дед говорил: «Внук, учись управлять чувствами черни. Они руководствуются не логикой, не разумом, лишь чувствами. Если найдется настоящий лидер, который захватит их чувства, заставит полюбить себя, – ради него они пойдут куда угодно. Но какой бы ты ни был умный, если народ тебя возненавидит – одним террором не проживешь. Твое правление скатится в череду бунтов, и страна захлебнется в крови. Зрелища – вот чего жаждет душа простолюдина. Развлечений». Ну что же, господа, приготовимся получить удовольствие от зрелища – в этом мы мало отличаемся от простолюдинов, не правда ли? – Император усмехнулся и поудобнее устроился в кресле, откидываясь на спинку и вглядываясь в выходящих на арену противников.
Андрей выбрал саблю из груды лежащих на козлах клинков. Обычный, простой клинок, без изысков и украшений. Отточенный как бритва. Его жало было холодным и тускло блестело, как будто мечтая о том, чтобы напитаться кровью и заблестеть, засверкать в солнечных лучах.
Противник уже стоял на площадке, невозмутимо глядя в пространство, вытаращив белесые, оловянные глаза. Он остался в одной безрукавке-жилетке, обнажавшей могучие, мускулистые, необычайно длинные руки. Несмотря на то что он был ниже Андрея, преимущество в росте не имело значения – длина рук компенсировала эту разницу.
Андрей оставил на себе белую свободную рубаху, застегивающуюся на запястьях. Надел свободные штаны и мягкие, удобные башмаки, чем-то похожие на индейские мокасины – специально ходили на рынок, искали такие удобные. Они хорошо стояли на земле, не скользили и не жали ноги.
Отодвинув канаты, Андрей вышел на площадку. Она чем-то напоминала боксерский ринг, только гораздо больший по размеру. Напротив площадки находилась ложа императора, и с площадки хорошо были видны лица всех, кто в этой самой ложе находился. Император, его свита, слуги – все с нетерпением и живым интересом наблюдали за теми, кто вышел биться ради их удовольствия. Андрей невольно усмехнулся: «Идущие на смерть приветствуют тебя!..» Ничего не меняется во всех мирах. В том числе и развлечения. История развивается по спирали…
Гортус увидел улыбку на лице противника, тоже усмехнулся и негромко, но отчетливо сказал:
