Позже Элизабет скажет, что «не помнит того времени, когда не была знаменита». Ее карьера и правда началась очень рано: девятилетняя Элизабет Тейлор дебютировала в фильме «Каждую минуту кто-то рождается». Но вскоре после выхода картины Universal по непонятным причинам расторгла с ней контракт. Критики считают, что она не оправдала надежд руководства студии: вместо невинного легкомысленного ангела они получили девочку с не по годам серьезным взглядом. Как сказал один из режиссеров, работавших с ней на той картине: «В ней нет ничего детского. Ее глаза слишком взрослые».
В начале 1943 года Тейлоры узнали, что MGM ищут для съемок фильма «Лесси, вернись домой» девочку, говорящую с британским акцентом. Френсис не поленился лично отвести дочь на пробы, и Элизабет получила роль. Однако прежде, чем подписать контракт, Сара, которая по-прежнему не видела для своей дочери будущего в кинематографе, решила убедиться в том, что девочка действительно талантлива: по словам биографов, она разыграла с дочерью по ролям одну из старых пьес. И была поражена; «Моя дочь прекрасно сыграла свою роль, в то время как я, взрослая женщина, только пыталась играть». Контракт был немедленно подписан.
Вспоминают, что в первый день съемок режиссер потребовал смыть с лица девочки излишний грим – ему показалось, что ей слишком сильно накрасили ресницы. Однако выяснилось, что такие ресницы у Элизабет были от природы – особая мутация подарила ей двойной ряд ресниц, а с ним – необыкновенный, неподражаемый взгляд. Ее партнер по съемкам и близкий друг Роди МакДауэлл позже говорил: «Девушка с такими ресницами просто рождена, чтобы блистать на большом экране!» Фильм, вышедший в октябре 1943 года, пользовался немалым успехом – позже были сняты еще шесть фильмов о Лесси, а об Элизабет Тейлор заговорили как о подающей надежды актрисе. За этот фильм она получала всего 100 долларов в неделю (в то время как колли Пэл, исполняющей роль Лесси, платили 250 долларов), однако с каждым новым фильмом доходы Элизабет повышались.
Почувствовав в Лиз актерский потенциал, режиссеры давали ей не просто роли красивых девочек, но персонажей со сложными характерами и внутренней драмой. На следующий год Элизабет снялась в роли несчастной Элен Бернс в экранизации «Джен Эйр», затем в «Белых скалах Дувра» и наконец в фильме, который сделал ее настоящей звездой, – National Velvet («Чемпионка Велвет»). Элизабет сыграла роль юной англичанки Велвет Браун, которая, переодевшись мальчиком, побеждает на национальных скачках, а ее партнерами по съемкам были Микки Руни, Дональд Крисп и Анджела Лэнсбери. Этот фильм стал переломным в жизни Элизабет: с одной стороны, она, упав во время съемок с лошади, сильно повредила спину (проблемы с позвоночником остались у Лиз навсегда), а с другой – после этой картины и зрители, и критики влюбились в Элизабет, требуя у студии новых фильмов с ее участием. Картина собрала в прокате 4 миллиона долларов, и в знак признательности студия преподнесла своей новой звезде на день рождения лошадь, на которой она ездила во время съемок, и подняла зарплату до 750 долларов в неделю.
