— Что скажете, профессор? — наконец спросил тот, что помоложе.
— Похоже, действительно беглец, — без выражения ответил тот, что постарше. — Рог был надтреснут. Значит, его выкручивали еще там…
— Где там? — удивился молодой.
— Мне стыдно за вас, коллега! — снисходительно улыбнулся бородач. — Там, понимаете?..
Молодой замер с открытым ртом.
— В общем, все будет зависеть от мнения Великого Магистра, коллега, — продолжил бородач.
Он нагнулся и поднял с земли огурец. Вытерев овощ об одежду, бородач с хрустом надкусил его.
— Но Магистр молчит, профессор! — вдруг явно загоревшись, сказал молодой. — Я откровенно не понимаю, почему и в данном вопросе он не хочет мешать нам своим авторитетом…
— Почему нам? — перебил профессором с огурцом. — А про господина Панцирблата вы забыли?
Молодой человек снова замер, а его горячность, неизвестно откуда взявшаяся, так же и делась неизвестно куда. Он опустил глаза и принялся смущенно изучать потертую брусчатку.
— Огурчика не хотите, коллега? — возобновив усмешку на добродушном лице, спросил профессор.
Молодой человек наконец заметил рассыпанные огурцы и его едва не стошнило.
Он с трудом сглотнул комок в горле и выдавил:
— Спасибо, профессор…
Сзади громко закричал невидимый, мальчишечий голос:
— Господин главный Чертомучитель идет!.. Господин главный Чертомучитель!..
Огромный, полуголый человек в кожаном фартуке возник на маленькой площади казалось ниоткуда. По крайней мере, молодой человек возле телеги мог поручиться, что он не слышал, как скрипнула дверь канцелярии Магистра. У великана в фартуке было полное, какое-то неживое лицо, а заплывшие глаза подпирали снизу плоские, монгольские щеки.
— Господин главный Чертомучитель!
Молодой человек посторонился в сторону от телеги. Его пожилой коллега сделал то же самое, но умнее и тоньше — он перешел на другую сторону. То есть на ту, что была за повозкой.
Гигант в фартуке бросил презрительный взгляд на молодого ученого и сипло спросил:
— Ты что тут?
— Что?.. — испуганно переспросил молодой человек.
Господин главный Чертомучитель, казалось, удивился даже такому невинному восклицанию. Он остановился и принялся рассматривать лицо ученого. Молодой человек попятился еще дальше. Под его ногой хрустнул огурец. Потом еще один…
Громко и весело взвизгнул черт Конфеткин:
— Слышь, лысый, привет своей беременной племяннице от меня передай!
Гигант медленно, всем телом, стал разворачиваться к черту.
«Он его убьет сейчас!..» — с ужасом подумал молодой ученый.
