На верхушке растения формируется розетка крупных 7–9-лопастных рассеченных листьев с длинными черешками, в пазухах которых образуются цветки, а впоследствии и плоды. У папайи обнаружено пять различных типов цветков. В культуре разводят преимущественно растения с женским типом цветка и небольшое количество растений с мужскими цветками – в качестве опылителей.
Плод папайи – ягода, по форме, строению, вкусу и даже химическому составу напоминающая дыню. Масса плода достигает 6–7 кг, у культурных сортов – 1–3 кг. Толстая зеленая кожура плодов при созревании становится золотисто-желтой. Съедобная часть плода – мякоть оранжево-желтого цвета. Внутренняя полость заполнена большим количеством семян – 700 и более.
Папайя характеризуется очень интенсивным ростом и скороплодностью. По образному выражению профессора Щ. Пененжека, это «дерево нетерпеливого садовода», так как начинает плодоносить уже в год посева семян и продолжает до конца жизни. Весь плод папайи пронизывают микроскопические членистые трубки, заполненные белым млечным соком – латексом. У незрелых плодов сок белого цвета и в необработанном виде очень ядовит, при созревании плодов он из белого становится водянистым и теряет свои ядовитые свойства.
Плоды завязываются в пазухах листьев: 1–2 на лист, что свидетельствует о высокой продуктивности растения. В оптимальных условиях выращивания плоды созревают круглый год и растение приносит очень высокие урожаи.
Энергетическая ценность 100 г съедобной части плодов папайи – 26–74 калории. Они содержат глюкозу и фруктозу, органические кислоты, клетчатку, белки, витамин С, бета-каротин, витамины В1, В2, В5 и D. Минеральные вещества представлены калием, кальцием, фосфором, натрием, железом.
Применение папайи в настоящее время весьма обширно: известно более 100 наименований продуктов и препаратов, изготовленных из плодов и других частей растения. Плоды папайи используют прежде всего как ценный диетический продукт, способствующий пищеварению. Имеются сведения, что они помогают при язве желудка.
Папайя – одно из важнейших плодовых растений тропической зоны. Его плоды входят в ежедневный рацион миллионов людей.
Зрелые плоды употребляют преимущественно в свежем виде. В тропических и субтропических странах плоды папайи едят за утренним завтраком, а также добавляют в салаты. Недозрелые плоды используют как овощ.
Сок папайи применяют как глистогонное средство, а также при заболеваниях позвоночника: в нем содержится фермент, который регенерирует соединительную ткань межпозвоночных дисков.
