— А я сам пойду, один, — недолго думая заявил Тики. — Я сильный. Пойду по солнцу и приду прямо туда, куда надо.
— Даже взрослые люди, — вздохнул отец, — остерегаются ходить так далеко в одиночку. Ведь туда семь дней пути. Нужно взбираться на крутые горы, переходить быстрые реки!
— Да никто мне не нужен, — не сдавался Тики. — Я храбрый. Я пройду через все горы и реки.
— А ты подумал, — продолжал отец, — скольких диких зверей встретится тебе на пути? Я знаю, что ты храбрый, но разве у тебя хватит сил устоять против Имбвиле-леопарда? Или против Нкаламо-льва? Или против Нсофу-слона? Нет, нет, тут надо еще подумать.
Тики приуныл: такого случая, может, никогда больше не будет, значит, не придется ему учиться в Большом городе… Он повернулся и пошел прочь.
— Тики, — ласково позвал его отец. — Не горюй, Тики. Мы пойдем к вождю. Он обязательно что-нибудь придумает. Мы пойдем к нему сегодня же вечером.
И вот когда село солнце, вождь и весь совет собрались вокруг костра.
Тики с отцом сидели на корточках неподалеку. Им разрешалось слушать, что говорят вождь и его советники, но ни в коем случае не разрешалось вмешиваться в их беседу и разговаривать между собой.
Пламя костра отражалось на лицах мужчин; они сидели молча и сосредоточенно думали…
Из леса доносилось громкое кваканье огромных лягушек-быков и несмолкаемый стрекот цикад.
Тики с волнением переводил взгляд с одного лица на другое.
«О, придумайте что-нибудь! — повторял он про себя. — Я так хочу учиться в Средней школе!»
Заговорил старший советник.
— Сейчас у нас самая работа на полях, — сказал он. — И никто из взрослых не может проводить Тики в город.
— Но мальчик должен туда пойти! — возразил маленький толстый советник. — Разве не все мы так думаем?
— Тогда кого же послать? — сказал старший советник.
Они снова задумались.
Молчание нарушил вождь.
— А почему бы не послать Мафуту? — произнес он.
Советники изумленно переглянулись. Мафута — огромный веселый детина — был великий лентяй и бездельник. Даже дети его не уважали.
— Гм, Мафуту! Хуже и не придумаешь! — с негодованием воскликнул длинный худой советник.
— Он самый никчемный человек в деревне, — добавил толстый советник.
— От него никакой пользы! Спит целыми днями на солнце!
— Да рассказывает сказки!
— Да играет на своей дудке!
— Это все верно, — сказал старший советник. — Он, может, самый лучший рассказчик во всей Африке и уж наверно лучше всех играет на свирели, но, к сожалению, только на это он и годится. Полагаться на него в таком трудном путешествии, по-моему, не следует. А уж доверить ему мальчика просто невозможно!
