— Задержка получается, Сергей Иванович. Состав наш эти мерзавцы изрешетили. Вагонники, правда, обещали принять все меры, но ведь там ремонт не шуточный… Надо же, чтобы случилось такое в первую нашу поездку по новому графику! — Поймав болтавшийся конец часовой цепочки, старик нервным движением вытащил часы из кармана кителя. — Целых пятнадцать минут уже потеряно! — произнес он, сокрушенно покачав головой.
Позади собеседников раздались торопливые шаги. Обернувшись, Сергей увидел раскрасневшегося кочегара Телегина, спешившего к нему, видимо, с какой-то важной вестью.
— Сергей Иванович! — еле переводя дух, выкрикнул он. — Дежурный приходил… Велел к составу подавать!
— К какому составу? — удивленно переспросил Сергей. — Не готов ведь состав… Другой, что ли, поведем?
— Да нет, тот самый — семнадцать девяносто девять, — ответил Телегин, огромным красным платком вытирая потный лоб. — Может быть, путаница какая-нибудь?
Ведь состав-то, в самом деле, говорят, крепко искрошили.
Сергей недоумевающе повернулся к Сотникову:
— Как же так, Никандр Филимонович? Что же мы, разбитый состав, значит, потащим?
— Не знаю, Сергей Иванович. — Сотников начал торопливо застегивать шинель. — Подавайте пока паровоз на седьмой путь, а я побегу к дежурному по станции, разберусь, в чем там дело.
Когда спустя несколько минут локомотив Доронина стал задним ходом осторожно приближаться к составу, Никандр Филимонович был уже у головного вагона и делал Сергею какие-то знаки. Не снимая рук с крана машиниста, Доронин высунулся в окно будки, прислушиваясь к звяканью буферных тарелок и щелчку замка автосцепки.
Затормозив паровоз и включив паровоздушный насос, чтобы пополнить запас воздуха в главном резервуаре локомотива, Сергей быстро спустился по крутой лесенке паровоза и поспешил к главному кондуктору.
— Ну как, Никандр Филимонович, — озабоченно спросил он, — выяснили вы, в чем тут дело?
— Все в порядке, Сергей Иванович, — улыбаясь и подкручивая усы, ответил Сотников. — Молодцы вагонники, нашли выход: решили на ходу вагоны ремонтировать, чтобы не задерживать поезд. Плотники уже погрузили все необходимые материалы и инструменты, так что надо быстрее трогаться — и так уже на двадцать пять минут опаздываем.
— Ничего, Никандр Филимонович, наверстаем, — повеселев, заметил Сергей и, повернувшись к Брежневу, стоявшему на площадке паровоза, крикнул:
— Слыхал, Алеша? Вот тебе и выход из безвыходного положения! А ты уж и нос было повесил…
