Турция, вместе с английским послом в Стамбуле Страт-фордом-Редклиффом, составила меморандум по кавказскому вопросу, который предусматривал «исправление» русско-турецкой границы. В ходе переговоров российской делегации при поддержке Франции удалось избежать обсуждения вопроса о границах и отвергнуть вмешательство Англии в кавказскую проблему. Таким образом, благодаря победам Кавказского корпуса, русским дипломатам удалось значительно смягчить статьи Парижского договора и в целом неудачу всей Крымской войны. В вопросах о территориальных потерях России был достигнут компромисс. Обсуждение проблемы Дунайских княжеств протекало в благоприятном для России направлении. Франция, как и Россия, отвергла притязания Австрии на эти провинции.
30 марта 1856 г. договор был подписан. Его многоаспектность означала создание определенной системы обязательств, принятых, с одной стороны – Россией, с другой – западноевропейскими державами и Турцией, т. е. знаменовала образование так называемой Крымской системы.
Статья 3 договора предписывала российскому императору возвратить Турции город Карс с цитаделью «и прочие части Османской империи, занимаемые российскими войсками». Согласно статье 4, «российские города и порты: Севастополь, Балаклава, Камыш, Евпатория, Керчь-Еникале, Кинбурн, а равно и прочие места, занимаемые союзниками», возвращались России.
Крымская система основывалась на принципе нейтральности Черного моря, что и стало основным содержанием договора. Все черноморские державы лишались права иметь здесь свой военно-морской флот, военные арсеналы и крепости на его побережье. Статья 11 договора гласила: «Черное море объявляется нейтральным: открытый для торгового мореплавания всех народов вход в порты и воды оного формально и навсегда воспрещается военным судам, как прибрежных, так и всех прочих держав, с теми токмо исключениями, о коих постановляется в статьях…» Еще одна статья определяла: «Не может быть нужно содержание или учреждение военно-морских на берега оного арсеналов, как не имеющих уже цели, а посему е. в. император всероссийский и е. в. султан обязуются не заводить и не оставлять на сих берегах никакого военно-морского арсенала».
Также по условиям Парижского договора Россия теряла южную часть Бессарабии, которая присоединялась к Молдавии, лишалась права покровительства Дунайским княжествам и Сербии.
