Охота на «врага народа» Троцкого продолжалась на родине Ибсена, автора одноименной драмы, героя которого за его убеждения дружно отвергли земляки. В 1936-м Троцкий закончил свой труд «Преданная революция», который увидел свет в мае 1937-го. Автор классической биографии Троцкого Исаак Дойчер считает «Преданную революцию» самой трудной работой опального вождя: «Только читатель, знакомящийся с книгой избирательно, не принимая или не отвергая ее целиком, может извлечь из нее пользу». В конце августа 1936 года советский посол в Норвегии вручил в Осло официальную ноту со ссылкой на приговор Верховного Суда СССР. А на словах пригрозил ограничить импорт норвежской сельди. 19 декабря изгнанник покинул Норвегию. 9 января 1937 года он вместе с женой прибыл в Мексику.
Их ждал художник Диего Ривера, член ЦК Компартии Мексики с 1922 года, под руку со своей супругой – Фридой Кало. Между Троцким и Кало вспыхнул недолгий и страстный роман. Они запечатлели его в письмах. На день рождения любовница сделала вождю подарок: «Автопортрет между гардинами». В руках бесспорно талантливой и прекрасной дамы изображен свиток бумаги с испанскими словами: «Леону Троцкому со всей любовью посвящаю эту картину. Седьмого ноября 1937 года, Фрида Кало, Сан-Анхель, Мехико».
В том же, 1937 году в Испании наступила кульминация гражданской войны. Весной в Барселоне развернулись междоусобные бои в стане антифранкистов. В них едва уцелеет Оруэлл, о чем напишет в воспоминаниях «Памяти Каталонии». В них же консул СССР в Барселоне Антонов-Овсеенко и будущий ключевой организатор убийства вождя Григулевич расправились с каталонскими «врагами народа», троцкистской партией ПОУМ. Хладнокровие и твердая рука Григулевича запали в душу наркомвнудел Ежову, и с конца 1937 года его под псевдонимом Фелипе начали готовить к убийству Троцкого. В начале апреля 1938 года Фелипе из Новороссийска отплыл в США, с мая он поселился в Мехико. Но приказа на ликвидацию не последовало. Осенью 1938 года Сталин разоблачил очередной заговор. Конспираторы не оригинальны. Устроители неудавшегося переворота с участием Тухачевского (операция «Клубок») планировали выступить в 1937-м на майские праздники. Заговорщики с Ежовым в первых своих рядах задумали захватить Кремль на ноябрьские в 1938-м. Не получилось. Фелипе ждет в Мексике указаний от нового руководства НКВД и продолжает слежку за Троцким.
В марте 1939 года нарком внутренних дел СССР Лаврентий Берия вызвал Павла Судоплатова, легендарного чекиста, который 23 августа 1938 года ликвидировал в Роттердаме Е. Коновальца. Берия и Судоплатов спустились во двор Лубянки и сели в наркомовский бронированный «паккард». Сначала Судоплатов решил, что они собрались на встречу с агентом на конспиративной квартире. Но автомобиль поехал в Кремль, миновал Спасские ворота и остановился в тупике возле Ивановской площади. Они поднялись на второй этаж длинным безлюдным коридором, устланным красным ковром, вошли в приемную огромных размеров, поэтому три письменных стола в ней показались игрушечными. Начальник секретариата Сталина тихо и бесстрастно поздоровался и завел прибывших в кабинет вождя, бесшумно прикрыв за ними двери. Чекистам Сталин поставил задачу: «Троцкий должен быть устранен в течение года, прежде чем разразится неминуемая война». Судоплатов предложил назначить главой спецгруппы еще одного «аса плаща и кинжала» – Эйтингона. После предварительной работы, летом 1939 года Судоплатов и Эйтингон с фальшивыми документами через Одессу, Афины, Марсель отправились в столицу Франции. Операция под кодовым названием «Утка» вступила в решающую фазу. В Париже они по отдельности занялись инструктажем двух ничего не знавших друг о друге групп убийц. Первая – «Конь» – под началом мексиканского художника Сикейроса. Вторая – «Мать», во главе с Каридад Меркадер, кубинско-испанской анархисткой, которая с 1938 года вместе с сыном Рамоном, ветераном испанских событий, дала согласие сотрудничать с советской разведкой.
