В целях страховки Циммерман все же отправил текст депеши еще по двум каналам: через самый мощный в Германии радиопередатчик в Науэне непосредственно в США, в надежде, что американские дешифровальщики не смогут раскрыть секретный код, и через Швецию, нарушая тем самым шведский нейтралитет. Они и не сумели, но это прекрасно сделали британские криптографы. Знаменитая Комната 40 британского Адмиралтейства уже частично расколола шифр 0075, использованный германским МИДом, поэтому все дальнейшее было делом техники. 20 февраля депеша легла на стол американского посла в Лондоне, 23 февраля посол встретился с премьер-министром Бальфуром, который заверил его, что это не обман. Президент США Вильсон, узнав о содержании телеграммы, пришел в бешенство, и можно только удивляться, почему он протянул с объявлением войны Германии до начала апреля.
И словно по заказу случился новый инцидент, еще больше запятнавший Германию в глазах всего мира и серьезно испортивший ее отношения с Голландией. Подводная лодка U-21 капитан-лейтенанта Херзинга, прекрасно поработавшая на Средиземном море, возвращалась в Германию. 22 февраля в районе островов Силли она встретила конвой из 8 голландских пароходов. «Джакарта», «Гаастерланд», «Нордердийк», «Бандунг», «Эмланд», «Амбон», «Заандийк» и «Менадо», получив разрешение германского правительства, покинули Фалмут и к вечеру вышли в район маяка Бишоп-Рок. Но Херзинг об этом разрешении не знал! Увидев прекрасную цель, он счел ее даром богов и быстро потопил 6 пароходов из 8. После отчаянного призыва «Бандунга» из Фалмута примчались 3 вооруженных буксира, траулеры и судно-ловушка «Тамариск». Они сумели спасти «Амбон» и «Менадо» и подобрали из воды около 200 голландских моряков.
Этот инцидент взбесил голландцев, и ошарашенный Херзинг, прибыв 3 марта в Вильгельмсхафен, узнал, что его блестящий поход в Средиземное море завершился жирной кляксой. После долгих переговоров Германия согласилась выплатить компенсацию, но этот эпизод показал, что система связи германского флота далека от совершенства.
А что делали в это время англичане? Ровным счетом ничего, хотя на горизонте уже собирались первые грозовые тучи. До августа 1916 года все шло более или менее нормально, суммарные потери торгового флота доходили до 160 000 тонн в месяц, но редко, и в целом ситуация хоть и была довольно неприятной, но оставалась вполне терпимой. Однако в сентябре происходит обвал – впервые с начала войны цифра потерь перескакивает отметку 200 000 тонн, дальше все пошло еще хуже. В октябре потери превышают 300 000 тонн, и появляются все основания для серьезной тревоги, однако Адмиралтейство никак не реагирует на это.
