– Никита, ты ли?
– Я! – гордо ответил мальчишка и, не в силах сдержаться, затараторил тоже шепотом:
– С отцом Сергием до Нижнего ходил, а теперь вона в Москву!
– Ух ты! – раскрыл рот Семка. – А как это ты с ними приладился?
Не вынесла горделивости душа Никиткина, пред другом не сдержался, замотал головой:
– И сам не чаял! Просто попросился, как мачеха пообещала более в дом не пускать, а они и взяли…
– И порты на тебе новые… и картуз вона какой…
Зависть друга, конечно, была приятна Никите, но по сердцу тут же резанула жалость к Семке. Тому не лучше живется, тоже сирый, у тетки на шее, а тетка злющая, еще хуже Никиткиной мачехи! Вдруг решительно шепнул другу:
– Иди с нами!
Тот обомлел:
– Да я-то с радостью, так ведь не возьмут, заругают!
– Идем, они добрые! Я своим поделюсь, обузой не будешь, а на Москве к кому пристроимся работать.
Монахи заметили эти переговоры мальчишек, заметили и то, что подбежавший такой же худенький пацаненок не отстает, явно наметившись топать следом. Пока шли деревней, все молчали, но за околицей Сергий вдруг остановился, строго глядя не на обомлевшего Семку, а на Никитку:
– Ты чего ж мальца из дому сманил?! Сам ушел и его тянешь? А о матери не подумали, каково ей будет?!
У Никитки навернулись на глаза досадные слезы, а у Семки и того более – просто брызнули, но друга в обиду Никита не дал, заслонил собой, точно монахи ему что сделать могли, почти вскричал:
– Нету у него матери! Сирота, как и я, у тетки обузой живет!
И вдруг осознав, что грубит самому Сергию, вмиг сник, почти заголосил жалобно:
– Возьмите его с нами… Я своим поделюсь, у меня лапоточки запасные есть, да и порты тоже тетка в Нижнем дала крепкие. И рубаха… Только вот картуза нет, так свой отдам! – И неожиданно добавил: – И ест он немного, нам хватит.
Последние слова вдруг заставили монахов разом рассмеяться. Хохотал Вафсоний, держась за бока, басом ухал Антоний, лучики смешинок расходились от глаз Сергия.
– Ну, коли хлебом не объест, тогда, пожалуй, пущай идет с нами…
Семка, вмиг осознав, что его не гонят, завопил что есть силы:
– Дяденьки, я и вовсе хлеба могу не есть! Разве что иногда горбушечку… Зато я рыбалить хорошо умею, я вам рыбку ловить буду!
Он еще многое хотел пообещать, но остановила рука Сергия, легшая на плечо:
– Хлеба больше, чем у самого есть, не обещаю, но и не обидим. – Он вдруг хохотнул: – Только дяденьками не зови, говори лучше «отче» и по имени. Никитка тебе все объяснит. Пойдемте уж, и так припозднились.
