Но только Шкловскому почему-то ужасно не понравился скромный портняжка.
— А вот вы почему сидите, рядовой? — взорвался вдруг Шкловский. — Что вы себе позволяете? Почему в присутствии старшего офицера расселись, как эти… вольнонаемные… Вы что, издеваетесь?
Осенев поднял невинные глаза, оглянулся, словно искал кого-то третьего, пожал плечами.
— Вста-ать, — тонким голосом закричал Шкловский, — когда к вам обращается замполит батальона…
Осенев встал, и шитье свалилось с колен. Брови у него полезли вверх. Ухо задралось выше другого. На вытянутой шее показался грязный шнурок.
— Что это? — ткнул Шкловский пальцем в лицо Осеневу.
— Рядовой Осенев, — растерянно представился пулеметчик.
— Я вас не спрашиваю кто-о, я спрашиваю, что-о это? — зашипел Шкловский.
— Что что-о-о?.. — совершенно растерялся Осенев.
— Вот это что-о-о? — закипел Шкловский, рука его потянулась к шее Осенева, пальцы вцепились в потертый шнурок. Затрещала в руках черная нитка, и над тельняшкой мелькнул крохотный нательный крест.
Заблестела полустертая медь.
Тонкие руки, распятые на кресте, разлетелись птичьим крылом.
Золотой нимб воссиял над склоненной головой.
— Вот это вот что-о? — вскричал Шкловский. — А-а?.. Что это?.. Крестами обвешались! Комсомольцы хреновы… Вот она налицо — гнилая идеология. Вот что развелось от сопливых размышлизмов! — Шкловский недоуменно посмотрел на медное распятие. — Христиане уже развелись! Поглядите на это безобразие! Политинформаций в подразделении нет, партсобраний нет, а христиане есть…
Шкловский гневно топнул ногой по камню.
— Снять немедленно!
— Не сниму, — тихо сказал Осенев.
Он потянул за лопнувшую нитку, перехватил крестик, зажал его крепко-накрепко в побелевших пальцах.
— Бросьте, я сказал, — взвизгнул Шкловский.
— Не брошу, — тихо ответил Осенев.
— Та-а-ак… — осевшим голосом прошептал замполит батальона. — Во-от оно… Во-от! Невыполнение приказа… Открытое неповиновение…
Он накрыл рукой заходившую ходуном грудь. Негодование душило его.
— Та-ак… Развели антимонии. Кресты нацепили, — Шкловский потер вспотевшей ладонью грудь. — А ну, немедленно выбросить эту дрянь! Это приказ!
Словно выстрел хлестнул над горами.
Осенев побледнел, пошатнулся, опустил голову, но только пальцы его сжались еще крепче вокруг креста.
— Это не приказ, — вдруг раздался спокойный голос Шульгина, — это издевательство…
Разъяренный Шкловский обернулся к Шульгину.
— Вы еще прикажите снять штаны, — усмехнулся Шульгин. — Рядовой Осенев — самый дисциплинированный солдат в роте. Отличник боевой и политической подготовки. Орденоносец. Неоднократно спасал товарищей в бою. Лучшего солдата нет ни в нашей роте, ни в нашем полку вообще. Я не знаю лучшего, по крайней мере…
