Поплавский прислонил к стене автомат, пилоткой отер небритые, ввалившиеся щеки и высокий, с большими залысинами лоб. Жадно глянул на цигарку в руках старшего сержанта и, глотнув слюну, попросил:
— Дайте докурить.
Жежель вежливо оторвал мокрый кончик самокрутки и протянул Поплавскому.
Парторг взахлеб затянулся два раза, не выдохнув дыма, сказал:
— Лейтенант Губарев убит.
— А остальные где? — спросил старший сержант.
— Кто прорвался к берегу, вплавь на ту сторону пошел.
— А вы чего же вплавь не пошли? — В голосе Жежеля младшему лейтенанту почудилась неприязненная усмешка. «Не добром он меня поминает», — отметил про себя парторг. Ответил сухо и коротко:
— Не умею.
Из ноздрей у Поплавского шел дым. В двух шагах от него стояла рыжая собака и слегка помахивала большим хвостом.
— Это откуда? — опросил Жежель, косясь на собаку.
— Пристала в овраге, когда сюда пробирался… Иди ко мне, Жучка, — младший лейтенант причмокнули хлопнул себя по колену. Собака отчаянно закрутила хвостом и, припав на все четыре латы, подползла к Поплавскому.
— Ишь ты, — усмехнулся старший сержант, — на полусогнутых умеет. Жуч… тьфу, да это ж кобель, а вы его дамским именем окрестили.
Поплавский потрепал собаку по загривку и смущенно проговорил:
— Ну, пусть будет Рыжик. Хороший пес.
— Голодный, — Жежель полез в карман, достал кусок хлеба и бросил псу. Тот поймал хлеб на лету, лязгнув зубами. Проглотил и, не отрываясь, продолжал смотреть на руку старшего сержанта. А тот, уже не обращая внимания на собаку, озабоченно опросил: — Что делать будем, товарищ младший лейтенант?
— Надо продержаться дотемна. Ночью, думаю, пришлют за нами лодку.
— До ночи не продержимся.
Казак, стоявший у пробоины, крикнул:
— Немцы!
— К бою! — скомандовал Жежель.
Гитлеровцы, шли вдоль берега, чуть пригнувшись. В невысокой росной траве за ними оставались темные следы. Солдаты открыли огонь, и немцы залегли.
В это время от берега прибежал ефрейтор Косенков.
— Что там? — спросил Жежель.
— Под кручей есть площадка и пещера, там не достанут — зашептал Косенков, будто немцы могли его подслушать.
— Будем уходить под кручу, — Жежель повернул голову к Поплавскому. — Как смотрите, товарищ младший лейтенант?
Спросил так, для порядка, а решение уже принял.
Поплавский пожал плечами.
— Что ж, давайте уходить под кручу.
Пластуны по одному перебегали от сарая к обрыву и скрывались под кручей. Жежель был последним. По нему стреляли. Не добежав нескольких шагов до обрыва, он упал. Приподнялся, снова упал и на четвереньках пополз к обрыву. Тяжело, мешком свалился на тропу. Тут его подхватили казаки и повлекли вниз, к площадке перед входом в пещеру.
