А та сгруппировалась по центру, — и вдруг рванула вперёд. Это было так неожиданно, что Павел попытался спастись бегством.
Он повернулся к нападавшим спиной, и тут же ощутил, как спину расцарапали острые коготки.
Бежать!
В глубь подвала, в крысиную страну, вопреки остаткам здравого смысла!
Павел натолкнулся на тумбочку, споткнулся о неё, своротил.
Тут же сам, всем весом, обрушился на скрипучий хлам.
Тумбочка, и без того едва дышавшая от ветхости, захрустела и рассыпалась на ломкие доски. Фонарь откатился в сторону. Павел ощущал поступь крысиной орды по своему несчастному израненному телу. Одна тварь оглушительно пискнула прямо над ухом.
Управдом попытался подняться, нога заскользила по гладким шёлковым тушкам, и обрекла на повторное падение. Когда бесконечное множество бритвенных зубов вцепились Павлу в бедро, он сделал то, что, в здравом уме и твёрдой памяти, посчитал бы верхом идиотизма: зажмурившись, надавил на спусковой крючок мушкета изо всех сил.
Павел выстрелил в крыс.
Из антикварного мушкета — наверное, из таких католики обстреливали гугенотов, — Павел попытался пристрелить одним выстрелом пару сотен разъярённых, почуявших кровь, крыс.
И у него это получилось!
Получилось?
Сперва управдом ощутил только: крысиная хватка на бедре — ослабла.
Вскоре исчезла вовсе.
Дробный топоток множества маленьких ног прекратился.
Павел не знал, выстрелил мушкет или нет. Самого выстрела он не слышал, но в ушах стоял звон, как после оглушительного хлопка или близкого взрыва новогодней петарды. Во второй раз за вечер Павел поднялся из положения лёжа и — на четвереньках — дополз до фонаря. Слегка восхитился неубиваемостью светильника: сколько уж раз тот падал с немалой высоты и продолжал работать подвальным солнцем. Взялся за ручку фонаря поудобней, обвёл лучом поля боя — и обомлел.
Весь подвальный пол был усеян трупами крыс. Большая часть тварей, по-видимому, сдохла мгновенно и бесповоротно. Мертвецы казались серыми холмиками на унылой равнине. Кое-кто из крысиного народа оказался покрепче сородичей, но и стойких хватало лишь на небольшую агонию: изредка отдельные экземпляры подёргивали конечностями или выгибались дугой, попыток подняться — не делали. Павел в недоумении осмотрел мушкет. Понюхал воздух — не учует ли запаха пороха, или любой другой взрывчатой смеси. Даже прикоснулся к серебряной зловещей змее, подозревая, что выстрел, если он был, мог разогреть ствол мушкета. Все дилетантские проверки закончились ничем: порохом не пахло, змея была абсолютно холодна, и даже как будто слегка подмораживала изнутри.
