— Надеюсь, все хорошо?
Поднимаю голову, и безотчетный страх тут же отступает, сменяется удивлением: возле стола стоит Крис Мерит собственной персоной. Светлые волосы растрепаны, как будто он ерошил их пятерней, но этот легкий беспорядок отлично гармонирует с облегающей синей футболкой и синими джинсами. В отличие от Марка художника вряд ли можно назвать классически красивым, зато мужественная привлекательность зашкаливает. Выглядит он сногсшибательно, а если к внешнему виду добавить неотразимую силу таланта, то стоит ли удивляться, что я катастрофически смущаюсь? Пытаюсь доказать себе, что не сделала в его присутствии ничего глупого или нелепого, — даже несмотря на то что проглотила пирожное с жадностью, недостойной истинной леди.
— О чем вы? — спрашиваю внезапно осипшим голосом. Плохо, что не удается держаться с ним на равных — смело и независимо; точнее говоря, это относится к любому мужчине, но к Крису в большей степени, чем к остальным.
— Мне показалось, что звонок вас расстроил.
— Нет, что вы, — заверяю поспешно и понимаю, что он не только за мной наблюдал, но даже не стесняется открыто это признать. — Подруга звонила из Парижа, но связь оказалась очень плохой, так что поговорить не удалось. — Не могу упустить удобную возможность выяснить, давно ли Крис в Сан-Франциско. — Кажется, читала, что вы живете в Париже?
Он показывает на стол.
— Разрешите присесть?
— Да, конечно. Простите, что не предложила.
Он устраивается в кресле напротив и отвечает на вопрос:
— Да, верно. В Париже у меня квартира, так что я делю жизнь между двумя городами. Сан-Франциско вдохновляет: не могу уезжать отсюда надолго.
Я прихожу в восторг оттого, что Крис живет и здесь, и испытываю душевный трепет перед тайной творческого процесса. Хочу расспросить Мерита о работе, но не решаюсь: помню, что Ава назвала художника замкнутым человеком. К тому же стол маленький, и пьянящий мужской запах мешает думать. Не уверена, что в состоянии задать хотя бы пару умных вопросов; как всегда, пытаюсь спрятать смятение за легкой болтовней.
— Не подозревала, что вы обитаете в Калифорнии, но невежество мне простительно: несколько лет провела вдали от мира живописи.
— И вот наконец вернулись.
— Только до конца лета, — уточняю я и добавляю, пристально следя за реакцией: — Или до возвращения в галерею Ребекки.
Крис хмурится.
— А разве она вернется?
— Вы считаете, нет?
Он пожимает плечами:
— Понятия не имею. Едва с ней знаком, но отсутствует она так долго, как будто уже успела устроиться на новую работу.
