Плывем среди цветущих, залитых водой кустов. С веток желтым душистым облаком летит цветочная пыльца. В кустах на разные голоса заливаются птицы.
Но вот кусты становятся все гуще и гуще — это прибрежные заросли возле озера. Летом мы ходили здесь по тропинке под кустами, а теперь приходится путешествовать уже над тропинкой и продираться через самые вершины кустов. Вдруг кусты обрываются и челнок выходит на чистую глубокую воду. Мы в озере. Какое оно стало большое! Вместо берегов торчит щетинистая кайма полузатопленных береговых кустов и только с одного края поднимается из воды высокий облесенный бугор. По розовой от утренней зари спокойной воде тут и там расходятся круги — это играет рыба. При нашем появлении откуда-то из кустов с криком и хлопаньем крыльев срывается пара кряковых уток и, вытянув длинные шеи, летит прочь. Они уже разбились на пары. Впереди летит серая утка, а за ней по пятам расписной красавец селезень. Даже на расстоянии хорошо виден его весенний брачный наряд.
Вдоль затопленных кустов, стараясь не шуметь, не плескать веслом, мы плывем к лесному бугру.
Что-то там чернеет на воде. Утка. Нет, слишком мала. Но хорошо видно, что это что-то живое: оно движется, разгоняя на воде круги. Вдруг легкий всплеск и живой предмет исчезает под водой. Теперь скорее к этому месту.
Вот мы и у цели. Глядите, впереди тонкой струйкой бегут из глубины к поверхности воздушные пузырьки. Вон опять, уже немного дальше. Правьте челнок следом за ними. Новая струйка пузырьков всплывает под самым носом челнока и вдруг вслед за нею из глубины показывается что-то темное. Оно быстро поднимается к поверхности.
Тише, не стучите веслом, замрите на месте!
Почти у самого челнока, из-под воды показывается вынырнувшая выхухоль. Так близко мы ее еще никогда не видали. Ее можно достать из лодки прямо рукой. Но не делайте никаких движений, — зверек сейчас же услышит малейший звук и исчезнет под водой.
Секунду выхухоль лежит на воде неподвижно, вытянув хвост. Хоботок она немножко приподняла и тоже вытянула. Удивительно похожа на большой щучий поплавок.
Но вот зверек зашевелился, вытаскивает из воды заднюю лапу и, как-то весь изогнувшись набок, начинает когтями растопыренной лапы, как гребнем, расчесывать на спинке шерсть. Потом вдруг резкий всплеск воды и, не успеешь моргнуть, выхухоль уже исчезла.
Опять бегут из глубины струйки пузырьков, и мы гонимся за ними и вновь перед челноком всплывает зверек. На этот раз во рту у выхухоли торчит длинный стебель какого-то водяного растения. Забавно подправляя его хоботком себе в рот, выхухоль начинает громко чавкать, с аппетитом уплетая добытую еду.
