Спенсер, казалось, не верил своим глазам.
— Но… как же так… — пробормотал он. — Когда это случилось?
— Командиру стало плохо несколько минут назад. Они оба ели рыбу.
У Спенсера слегка закружилась голова, и он приложил руку ко лбу.
— Послушайте, — настойчиво продолжал доктор. — Вы можете повести этот самолет и… посадить его?!
— Нет, — отшатнулся Спенсер. — Конечно, нет!
— Но вы говорили, что летали во время войны, — не отступал Байард.
— Это было много лет назад. С тех пор я не прикасался к самолету. Я летал на истребителях — это были крохотные «Спитфайры». Они в восемь раз меньше этого самолета и только с одним мотором. А у этого четыре. Да и все летные характеристики совершенно другие.
Дрожащими пальцами Спенсер нащупал в пиджаке пачку сигарет и выбил из нее одну. Байард молча наблюдал за ним, пока тот прикуривал.
— Может быть, все-таки попытаетесь? — снова заговорил доктор.
Спенсер раздраженно помотал головой.
— Это — безумие. Вы не соображаете, что вы требуете. Я бы не смог теперь сесть даже за «Спитфайр», не то что за этот, — резко ответил он, ткнув сигаретой в сторону мерцающей панели приборов.
— И все-таки мне кажется, вы не совсем еще забыли самолеты, — проговорил Байард, пристально глядя на него.
— Но ведь тут нужен совсем иной опыт и знания. Это то же самое, что повести многотонный грузовик по сложнейшей трассе после спортивной легковушки, которую гонял по ровной дороге.
— И все-таки это нужно сделать, — настаивал Байард.
Спенсер не ответил, сделав глубокую затяжку.
— Ну, что ж, — сказал Байард. — Будем надеяться, что найдется кто-нибудь еще, кто смог бы повести эту штуку. Ведь из них, — он взглянул вниз на пилотов, — никто уже не сможет.
Дверь открылась, и в кабину вошла Джанет. Она вопросительно взглянула на Спенсера, затем на доктора.
— Больше никого нет, — отрешенно сказала она.
— Ну, вот и все, — откликнулся доктор.
Он выжидательно посмотрел на Спенсера, но тот продолжал молчать, глядя прямо перед собой на ряды люминисцирующих приборов и рукояток.
— Мистер Спенсер, — обратился к нему Байард, веско произнося каждое слово. — Я ничего не понимаю в самолетах. Но я знаю одно. На борту самолета находятся люди, которые могут умереть через несколько часов, если их срочно не доставить в госпиталь. Из тех, кто физически способен вести самолет, вы единственный, у которого есть хоть какой-то опыт.
Он перевел дыхание.
— Поэтому я вас спрашиваю: что вы можете предложить?
Спенсер посмотрел на девушку, затем на доктора. Наконец он напряженно выговорил:
