— Арви… — мягко улыбнулась тихоня брату, — спасибо за такие слова. Но ты неправильно меня понял. Я никому не мешаю. Всего лишь хочу, чтобы ты ничего не решал сгоряча. И вообще не торопился считать себя в чем-то виноватым или что-то обязанным. В том, что произошло больше четырнадцати лет назад нет твоей вины, ты же ничего не знал и не клялся ей в любви. Потому никому и ничего не должен. И выбор между замужеством и монастырем она сделала сама. Пойми, я слишком долго жила среди обиженных жизнью женщин, многое повидала и точно знаю, очень редко девушки между союзом с нелюбимым мужчиной и одиночеством выбирают последнее. Но обычно это сильные духом особы и они знают, на что идут. Кроме того, она нашла себе дело по душе, и вовсе не скучает. Все, идите в свою комнату, они скоро придут.
— Хорошо, я тебя понял, — задумчиво кивнул Арвельд, — теперь последний вопрос… ты сегодня что-то бледненькая и Змей с тобой носится, в чем дело?
— Обычное женское недомогание, — отмахнулась графиня, — через пару дней буду как новенькая. Но вот танцевать мне сегодня не придется.
— Хорошо, что я спросил, — проворчал герцог, уходя в предназначенную им гостиную, — но в следующий раз предупреждай сама. Я прослежу, чтобы тебе не докучали танцоры.
— Святая Тишина, сколько лет жила себе и никого не предупреждала, и никто не носился со мной как с хрустальным цветком из пещер Илкеин, — начиная распаковывать наряды, бурчала потихоньку Эста, не желая признаваться даже себе самой, каким теплом отозвалась в душе неожиданная забота брата.
Ну, скоро они там?! — поглядывая на дверь, за которой переодевались сестры Тишины, нетерпеливо сопел Арвельд, стараясь держаться уверенно и непринужденно.
Хотя вовсе не чувствовал в себе никакой уверенности. Первое потрясение, испытанное им после рассказа сестры о том, как блюли интересы рода его родители четырнадцать с лишним лет назад, уже прошло, уступив место мозаике из сохранившихся воспоминаний и трезвому расчёту.
Она была тогда самой молоденькой из гувернанток Лэни, та высокая, ладная темноволосая девушка с глазами цвета меда, выдававшими в ней смешанную предками кровь. Но ей не могло быть меньше восемнадцати, а самому ему шел тогда двадцать второй год. И следовательно, сейчас ей самое малое — тридцать два года, и если он не сумеет заглянуть всем девушкам в глаза, то несомненно, отличит ее по возрасту.
И мгновенно окажется перед неизбежным выбором, как поступить, если ее облик не покажется ему таким же привлекательным, как четырнадцать лет назад. Было неприятно думать, что придется делать вид, что не узнал гувернантку, и свести новое знакомство к обычному вежливому общению, или все же «узнать» — но держаться холодно и неприступно, как человек, считающий юношеские увлечения совершенными глупостями.
