Добежав до решетчатого рыночного забора, она привалилась к нему плечом, закрыла глаза и замерла. Ощущение чужого взгляда покинуло ее, никто не гнался следом, но легче от этого не стало: она не понимала, что с ней происходит, ей плохо, она напугана, устала, в сапогах полно снега, и очень-очень хочется домой, а домой-то как раз ее что-то не пускает! Всхлипнув, она вытерла слезы и пот со лба, украдкой осмотрелась еще разок – тихо, пусто. Нужно пройти вдоль решетки, возле входа на рынок оживленная улица, она попросит кого-нибудь, чтобы ее проводили или подвезли до дома. Раз она не справляется сама – нужно попросить помощи, всего-то и делов!
Но для начала необходимо было вытряхнуть набившийся в сапожки снег. Одной рукой держась за решетку, другой Вера сосредоточенно выгребала из-за голенища подтаявшие комки и потому не сразу заметила пар от дыхания. Облачка просачивались сквозь частокол прутьев со стороны рынка и рассеивались на уровне Вериных коленей, буквально в сантиметрах от нее. Вздрогнув, девушка отодвинулась от решетки. Наверняка с той стороны была собака, охраняющая рынок по ночам, но то ли было слишком темно, то ли слезы мешали разглядеть – так или иначе, создавалось впечатление, что за решеткой нет никого и ничего, только в отдалении на фоне отсвета тусклых фонарей чернела стена мясного павильона. Вера не видела силуэта собаки, не слышала ее дыхания и скрипа снега под лапами, однако пар вырывался сильными размеренными толчками, и казалось, что сейчас меж прутьев просунется лохматая морда.
Вера заторопилась. Пусть забор и высокий – встреча со сторожевой собакой никак не входила в ее планы, рычание и громкий лай всегда действовали на нее ужасно, а уж в такой невыносимый вечер… К тому же ей показалось, что через пустырь кто-то медленно движется в ее сторону. К черту снег в сапогах, ноги все равно уже намокли! Скорее, скорее на людную улицу!
* * *
Девушку и оборотня Угорь увидел одновременно.
Вера быстро удалялась прочь, а оборотень как раз перемахивал двухметровый решетчатый забор: узкое длинное тело вытянулось в струнку и на миг зависло на фоне ночного неба. Не волк, а… борзая, что ли? Буквально рухнув в собственную тень, оперативник выхватил амулет и ринулся туда, где должен был оказаться Палтус после прыжка.
– Ночной Дозор! Выйти из Сумрака! – завопил он, уже понимая, что вопит в пустоту – на первом слое оборотня не было.
Не смог он его обнаружить и в реальном мире. Хитрая тварь, будто видя его перемещения в Сумраке, уже успела скользнуть за сугробы слева. Прикинув, откуда Палтусу будет удобнее всего выйти на позицию для атаки – а какую именно жертву он намеревается атаковать, сомнений уже не вызывало, – Евгений метнулся наперерез. До Веры оставалось шагов двадцать, когда она услышала топот дозорного, обернулась и, округлив глаза, в ужасе прижала ладони ко рту. Слева сзади мелькнуло песочно-рыжее, яркое и слишком заметное на снегу тело зверя, и тут Угорь ошибся: он был уверен, что оборотень прямиком бросится на Веру, и готов был перехватить этот бросок, но тварь вдруг вильнула, стремительно ушла в сторону и напала на самого Евгения. Удар пришелся в плечо и спину, вскользь, но от этого не потерял всей своей мощи – дозорного подбросило вверх, развернуло и впечатало в решетку забора. Краем глаза он успел заметить, как гибко извернулась на излете прыжка псина, приземлилась на все лапы и мгновенно скакнула вбок, уходя от ответного удара. Оперативник наугад разрядил амулет, заклятье беспрепятственно прошило сугроб и на секунду окрасило тьму багряным – попал! Раздался давешний птичий вскрик, и тут же узкая тень метнулась из-за сугроба в подворотню. Невероятно! Он точно не промахнулся, багряная вспышка означала, что «серый волк» соприкоснулся с объектом, сработал, заклятье должно было обездвижить оборотня и начать принудительную обратную трансформацию. Не получилось? Почему?
