Читаев подозвал радиста. Подошел рядовой Вилкин, обреченно сгорбившийся под радиостанцией. Он стал снимать тяжелый короб, но не совсем ловко перехватил ремни и грохнул радиостанцию о землю.
— Осторожней, агрегат загубишь, — разозлился Читаев.
Вилкин включил радиостанцию и стал монотонно повторять:
— «Нарзан-1», я «Нарзан-2». Прием.
— Ну, что?
— Не отвечают.
Читаев сам сел за радиостанцию. Проверил частоту, ток в антенне… Связи не было. Он приказал продолжать вызов и направился к подчиненным. Все уже были разбужены, сидели угрюмые и молчаливые.
— Осталось совсем немного, потерпите, — повторял он, обходя солдат. — Сейчас быстро подкрепиться сухпайком. Через пятнадцать минут выходим.
— Ну, что? — спросил он, вернувшись к радисту.
— Ничего.
Читаев достал банку с рисовой кашей, стал выковыривать штык-ножом холодные смерзшиеся куски. «Не поймешь, что со связью. Наверное, расстояние».
— Что, сломалась? — подошел Водовозов.
— Тишина… Вызывай командиров отделений.
Водовозов встал и махнул рукой:
— Курилкин, Бражниченко, Мдиванов — к командиру.
— Да не маши ты руками, — поморщился Читаев.
— А что такое? — недоуменно вскинул брови Водовозов.
— А то, что таких машущих в первую очередь вычисляют, — пояснил Читаев.
— Как это — вычисляют? — снова не понял Водовозов.
— Плавным нажатием спускового крючка, — усмехнулся Читаев. — Духи сначала стараются ликвидировать командиров. А так как форма у всех одинаковая, то выбирают тех, кто…
— Ну, понял, понял, — перебил Водовозов. — Учту.
— Учти… Сейчас будем спускаться, — Читаев перевел взгляд на подошедших. — Группу делим на две части…
Читаев уже решил, что с первой группой пойдет сам. Вторая же во главе с Водовозовым будет оставаться здесь до тех пор, пока они не займут вершину.
— Ну, давай, в случае чего — прикрывай, — тихо сказал Читаев и ткнул Водовозова в плечо.
Стояла глубокая тишина, которая может быть лишь в горах и только на рассвете. Ее ни с чем не сравнишь: ни с притихшим ночным морем, ни с безмолвием застывшего зимнего леса. Горная тишина естественна и величава, как мудрость покоя, как молчание мудреца.
Читаев шел первым. Когда он переходил на бег, вещмешок как живой раскачивался за плечами, ноги в коленях дрожали от напряжения. Он несколько раз падал на спину, снова вскакивал. Падали и солдаты. Он слышал шум, но уже не оборачивался. Читаев тревожно и цепко вглядывался в горы, старался высмотреть, не блеснет ли где холодным металлом потертый ствол, не мелькнет ли чалма за камнем. Хотя по опыту знал, что первый выстрел всегда неожиданный.
