— Вверху держат, — тихо сказал он. — Давайте вместе, товарищ лейтенант.
Они ухватили Щекина: сержант — за шиворот, Читаев — за вещмешок.
— Тяни! — приглушенно скомандовал наверх Курилкин.
Щекин отчаянно засучил ногами.
— Ай, камень…
Курилкин уперся в злополучный камень, который вдруг вывернулся и полетел вниз. Спасла веревка. Курилкин, зависнув наполовину над пропастью, продолжал крепко держать воротник Щекина, Читаев едва-едва не сорвался вниз, потому что так и не выпускал лямку щекинского рюкзака.
— Тяните же, заснули там! — злым шепотом скомандовал он.
Веревка натянулась еще сильнее. Щекин снова заработал ногами, пытаясь найти опору на гладкой скале.
— Не дергайся, свалимся…
Наверху взялись дружнее, и через минуту Щекина вытащили.
— Ну, Щекин, считай, что в рубашке родился, — перевел дух Читаев.
— Если бы сержант Курилкин тот камень не вывернул, до сих пор бы вытаскивали меня.
— Еще шутишь…
Читаев заметил, что у него дрожат руки.
Подошла отставшая часть группы. Последним вскарабкался на площадку Водовозов.
— Привал… Все нормально? — равнодушно спросил Читаев, убедившись, что все на месте.
— Люди на пределе, — хмуро ответил Водовозов. — Сам чуть не кувыркнулся. Штанину вот разорвал.
— Ну, ничего. Щекину вот больше повезло.
— А что случилось?
— Чуть в пропасть не свалился. Хорошо, застрял между камнями. — Читаев встал, потянулся: — Пойдем, Алексей, людей посмотрим, подбодрим.
Солдаты улеглись прямо на мокром снегу: кто свернувшись калачиком, кто сидя, поджав колени и прислонившись к каменной скале. Читаев и Водовозов вглядывались в лица, стараясь угадать, кто перед ними, называли по фамилии или просто по имени.
— Ну как, Щекин, оправился после падения?
— Если честно, товарищ лейтенант, то только сейчас испугался… А много еще идти?
— Много.
— Больше того, что прошли?
— Больше.
Когда они отошли, Водовозов спросил:
— Заметил, сам мокнет, а пулемет плащ-палаткой накрыл?
— Заметил.
— Хороший парень. И солдат толковый. Правда?
— Жизнь заставляет, — ответил Читаев, опускаясь на камень.
— Снег некстати, — Водовозов, кряхтя, сел рядом.
— Наоборот, к лучшему. Когда вытаскивали Щекина, пошумели и фонарь пришлось включать. Вся маскировка к черту. Одна надежда, что за снегопадом не засветились.
— Кто нас сейчас здесь увидит?
— Э-э, не говори. В нашем деле чуть расслабился — сразу получай. Слышал поговорку «Пуля — дура, лоб — молодец»? — Читаев умолк, что-то вспоминая. — Мне как-то дед рассказывал, он в прошлую войну в пехоте воевал. Освободили они село. Проверили по хатам — нет немцев. И пока не подъехал ПХД
