– Петр, что, где болит, говори немедленно! – запричитала императрица, которой на секунду показалось, что Петр умирает. Выглядел он и в самом деле неважно: с запавшими глазами, искривленными губами и серым лицом, покрытым дробными бисеринками пота, царь производил впечатление человека, которого разбил апоплексический удар.
Несмотря на сильную боль в груди, Петр был немало удивлен. После всего, что он сделал Екатерине, после этой безумной выходки с заспиртованной головой Монса, она все еще волновалась за него…
Ему стало стыдно и горько. Собственнический инстинкт лишил его последнего разума, заставив причинить боль единственной женщине, которая была с ним рядом на протяжении стольких лет, поддерживая и утешая. Петр протянул слабую руку и погладил Екатерину по щеке.
– Прости меня, – еле слышно вымолвил царь, закашлялся и потерял сознание.
С тех пор отношения Екатерины и Петра были безнадежно испорчены. Ведь, как известно, мужчины никогда не прощают измен, даже горячо любимым женщинам, а уж тем более не мог забыть этого Петр, величайший император Российской империи. В поисках забвения он находил себе все больше новых игрушек, но они уже не радовали его так как раньше, когда он верил в свою удачу и в свою счастливую звезду, и знал, что, что бы он не натворил, умная, добрая и понимающая Екатерина всегда простит его. Теперь была его очередь прощать, но он этого делать не умел…
Спустя неделю Петр оклемался и устроил в честь своего примирения с императрицей роскошный бал. Впрочем, это был скорее формальный жест – отношения между ними так и не вернулись в прежнюю колею, оставаясь прохладными и натянутыми. Екатерина явилась на бал всего на час, после чего извинилась и ушла, оправдавшись жуткой мигренью. Недавно царица переехала в новые покои – после памятного происшествия с головой Виллима она не могла больше находиться в своем прежнем будуаре. Заняв новую комнату и обустроив ее по своему вкусу, Екатерина старалась не вспоминать тот жуткий случай, однако, просыпаясь, она неизменно первым делом со страхом осматривала покои, боясь снова наткнуться взглядом на колбу с останками Виллима.
Петр рассеянно пригубил вина и откинулся на спинку дивана. Он давно приметил в пестрой толпе придворных дам красивую девушку, которая превосходно танцевала и отличалась особенной живостью. Подозвав к себе своего камергера, царь небрежно указал на красавицу и спросил:
– Кто сия девица? Почему мне до сих пор не представлена?
