– Войдите, – крикнула императрица, утомленно прикрывая глаза рукой. Наверняка Мария принесла ей горячего чаю с каплей коньяка…
Однако женщину быстро в этом разубедили ловкие пальцы, вскользь пробежавшиеся по ее ноге.
– Вилли! – негодующе воскликнула Екатерина и оттолкнула фаворита. – С ума сошел, негодник? Сейчас Петр вернется и шкуру с тебя, пакостника, спустит!
– Государь хоть бы к следующему утру вернулся, – пьяно промурлыкал фаворит и снова полез целоваться.
Обаятельный и веселый вельможа знал, как действуют чары его молодости на зрелых женщин, и был абсолютно прав – постепенно ослабевающий и вечно больной Петр уже не мог дать все еще молодой Екатерине нужного ей удовлетворения. Ни за что на свете она не предала бы своего любимого мужа – но, увы, душа душой, а тело требовало любви, и любви пылкой, беспощадной, всепоглощающей.
– Ах-х… – еле слышно выдохнула Екатерина. Вилли припал к губам женщины в очередном поцелуе. Он специально не закрыл дверь на ключ – опасность возбуждала его, как ни одна женщина.
А еще Виллим Монс очень любил играть со смертью…
* * *
Петр полулежал на троне, наблюдая задумчивым взглядом за своими придворными. Сразу по возвращении из собора он покинул Екатерину, собрав в тронном зале половину своего двора, и заперся там на долгое время. Словно сквозь розоватую дымку царь видел колышущиеся в сумраке зала очертания людей. В это мгновение перед его взором появилась Мария Гамильтон, его новая фаворитка, слывшая самой первой красавицей при дворе. Действительно, ее лицо напоминало ангела, но судя по слухам, она была далеко не так невинна, как казалась. Как раз в тот вечер кто-то нашептал Петру, что Мария крутит шашни с денщиком. Петр был в ярости.
– Государь, – Мария вынырнула откуда-то слева и, близко подойдя к нему, так, чтобы слышать ее мог только он, проговорила елейным голосом, томно закатывая глаза: – Ваша самая верная фаворитка очень соскучилась по своему императору!
– Пшла прочь, шалава! – внезапно вскричал Петр и толкнул ошеломленную Марию так, что она упала на пол на глазах у всего двора. – Как ты смеешь говорить мне о верности? Как смеешь называть себя самой верной фавориткой?! Да на тебе пробы негде ставить!
Мария съежилась на полу перед разбушевавшимся монархом, обняв себя руками и мелко дрожа. Присутствующие немедленно прекратили все разговоры и танцы и попытались сделаться как можно незаметнее. Испуг фрейлины еще больше разъярил Петра, к тому же его воображение не вовремя напомнило ему о Екатерине, а сравнение было явно не в пользу любовницы. Окончательно раззадорив себя, царь рывком вздернул Марию с колен и влепил ей пощечину, от которой та отлетела на середину зала.
