Изображение патрульного крейсера на панели вызвало у Керина сначала оторопь, а потом неконтролируемую вспышку ярости. С внезапной четкостью он понял, что пилот планирует сдать его имперским ищейкам, но сжав рукоять любимого пистолета, Керин решил, что воспользоваться плодами предательства пилот уже не сможет.
Шар сфокусированной плазмы, практически не заметив сопротивления, насквозь пробил тело пилота и влетел в панель обшивки, которая никак не могла защитить находящийся за ней ИскИн корабля. В следующее мгновение системы целеуказания крейсера надежно захватили фрегат, который как будто вынырнул из ниоткуда — ведь система маскировки, как и многое другое, управлялась ИскИном. В эфир полетело требование капитана Берена (командира «Стерегущего») остановиться и принять досмотровую группу.
После повреждения основного ИскИна управление частью систем фрегата автоматически переключилось на резервный. В отличие от основного ИскИна, который был пятого поколения и предназначался специально для установки на фрегат, резервный имел всего лишь третий уровень и был снят с торговца, поэтому мог обеспечить управление лишь критическими системами. Критическими же для выживания корабля конструкторы посчитали систему жизнеобеспечения, управления двигателями, противометеоритную защиту и навигацию. И даже эти системы в связи с недостатком вычислительных мощностей работали на грани своей минимальной эффективности. Маскировочная и противоракетная, система радиоэлектронной борьбы и наведения, силовой щит и другие важнейшие узлы корабля разом превратились в куски мертвого железа.
Но все же, выполняя последнюю команду пилота, двигатели фрегата дали малый ход, а противометеоритные турели на его корпусе навелись на ближайшую цель, которая с некоторой вероятностью могла угрожать целостности корабля. Этой целью являлся активный зонд крейсера, траекторию которого специально подправили для ближайшего прохождения рядом с фрегатом.
Резервный ИскИн посчитал траекторию зонда угрожающей, и турели оперативно выплюнули в сторону зонда несколько порций энергии. В это время капитан Берен, получив доклад: «Цель продолжает движение, фиксируется работа систем наведения, зонд уничтожен», — выдал свой приказ:
— Орудия, открыть огонь!
Огонь батарей крейсера был сфокусирован на двигательных установках и рубке. Лишенный защиты силового поля, расстреливаемый крейсером с минимальной дистанции, корпус фрегата не продержался и двадцати секунд. Команда «прекратить огонь» была подана на тридцатой секунде, когда стало ясно, что сопротивляться фрегат уже никак не сможет — на месте рубки красовалось выжженное пятно, а двигательный отсек из-за наличия большого количества дырок напоминал кусок сыра.
