“Не было бы счастья, да несчастье помогло”, — подумал Граймс, шагая мимо стартовых площадок. До тех пор, пока “Дальний поиск” считался обычным транспортом, и даже после того, как “Поиск” получил статус вооруженного разведчика, он, Джон Граймс, оставался обычным капитаном, хотя и носил звание коммодора. Теперь же он был коммодором на действительной службе, и на его фуражке красовалось крылатое колесо — герб Приграничья. И он был счастлив.
Позади остались бесконечные задержки и проволочки. “Дальний поиск” стоял на своей стартовой площадке центрального космопорта на Лорне. Только сейчас, опустившись в противоперегрузочное кресло, Граймс почувствовал, как вымотался за эти дни. Рядом с ним сидел старший лейтенант Флота Приграничья Суинтон — еще один офицер с “Мамонта Приграничья”, бывший второй помощник. Хрупкий, белокурый, в своей новенькой униформе — его можно было скорее принять за кадета, чем за опытного пилота, каковым он был на самом деле.
Граймс скомандовал взлет.
Медленно, а затем все быстрее и быстрее поднимался старый корабль, рассекая слои атмосферы — и, наконец, замер на орбите, словно утомленный быстрым подъемом.
Траектория сближения была рассчитана с предельной точностью. Малейшая ошибка — и “Поиск” врезался бы в одну из сверкающих сфер, которые неторопливо плыли по орбите.
Последствия такого столкновения можно выразить в сухих цифрах. Но смогут ли эти цифры отразить масштаб катастрофы? Когда один за другим взрываются крошечные сгустки антивещества, выделяя немыслимое количество энергии, испепеляющей все вокруг?
Однако все прошло на удивление гладко. Техники подготовились заблаговременно и теперь собрались в трюме, готовые принять и закрепить контейнер с антивеществом. Один за другим люди в скафандрах покидали шлюз и с обманчивой медлительностью плыли к ближайшему контейнеру. Их движения были удивительно грациозными. “Космический балет”, — подумал Граймс, любуясь их слаженной работой в иллюминатор рубки. Окружив сферу, техники “покатили” ее к шлюзу. Граймс включил систему внутреннего видеонаблюдения. Вот техники закрепляют контейнер в специальном “гнезде”. Шлюз закрывается, и в динамиках раздается глухой железный вздох. Теперь дело за физиками. Вот они — тоже в скафандрах, приборы в их руках кажутся крошечными. Сейчас они настроят нейтронную пушку, чтобы при пуске поток частиц полностью охватил крошечное ядро антиматерии, скрытое в недрах контейнера.
Снаружи к “Поиску” уже пристыковались два орбитальных транспорта. Они наполняли специальные резервуары тоннами воды.
