— Я не… могу…
— Вельх Гленран! — с протяжной, яркой и умиленной насмешкой воскликнула Катарина. — Неужели же ты веришь брату и считаешь, что Гончая отпустит того, кто в своем сердце верен Семье? Это сказки, уверяю тебя, а Краэнн лишь в последний раз жестоко посмеялся над тобой — те, кто создал эту Тварь, и думать не думали ни о милосердии, ни о чести! Она практически неуязвима, и даже своим хваленым клинком ты не смог бы ничего с ней сделать. Тем более не сможешь и отобранным у кузнеца ножом!.. Гленран, мои люди нашли Мастера, который принял от вас с Даниэлем плату за телепорт к северной границе, и я уже послала отряд гвардии по твоим следам; с ними мой маг, в руках которого Кристальное Око. Сквозь него я смогу увидеть Гончую и сумею подчинить ее себе, — если ты встретишься с отрядом до того, как она сожрет тебя, понимаешь?!
Вельх откинулся назад, едва держась на ногах, и хрипло, надломленно засмеялся.
— Не надо, принцесса!. — сквозь душащий его сухой хохот смог вымолвить он. — Это бесполезно… Даже если вы сможете — я действительно презираю его, но не только его… из членов… вашей Семьи.
Принцесса окаменела — Вельх почувствовал это даже на таком громадном расстоянии, в сотни миль, отделяющие его от столицы, а затем резко, яростно и зло отшвырнула прочь от себя нить, связующую ее с мыслями Гленрана.
Вельх еще раз судорожно вздохнул, содрогаясь всем телом. Гончая преследовала его, он точно знал это; около получаса назад он почувствовал, как она была пробуждена, выпущена на свободу, и как начала свой призрачный, иномирный Гон.
Воин был уже не так далеко от Хэльрэ, северной твердыни друидов, Серого Леса, укрытого непроницаемой завесой тумана, — вдали, за линией хилых придорожных деревьев и просторной, долгой пустошью виднелась клубящаяся белая стена.
Бывший телохранитель считал, что если где и смогут спасти его, не востребовав взамен невозможного, так это здесь.
Но перенестись с помощью магии близко к Лесу Серой Силы было невозможно — друиды свято хранят свою неприкосновенность, — и теперь, после получасового бега, Вельх чувствовал, что отпущенной ему форы не хватает.
Если бы у него была хорошая скаковая лошадь, он, возможно, и успел бы, но по безлюдной дороге сюда он не встретил никого, у кого можно было бы ее отобрать.
И одна лишь Тварь сейчас была у него за спиной.
Вельх вдохнул полной грудью и снова, с трудом и с мысленными проклятиями, побежал вперед. Он уже не молился Богам. Неодолимая, сковывающая движения дрожь пронзала все его существо, и где-то за спиной клокотало алое зарево нарастающей опасности: он чувствовал приближение Твари.
