– На что я могу рассчитывать, если откажусь? – спросил Чжао после недолгого раздумья.
– О, только не это! Поймите меня правильно: мне очень не хочется, чтобы так получилось, но… Раз вы спрашиваете, я вынужден вам ответить. Вы почувствуете черную зависть к тем, кто уже мертв. Мои парни хорошо знакомы с техникой древнекитайских пыток: прибавьте к этому опыт европейского средневековья и изощренную фантазию современника, и вы поймете, что отказываться не следует. Да и мученика из вас не получится. Посудите сами: Зоринг сжёг всю колонию, а хозяйство Чжао Цзиньгуна не тронул. Значит, Цзиньгун работал на Зоринга? Вы будете прокляты соотечественниками: вся кровь, которую мои люди пролили на Мэйюань, падет на вашу голову, господин Цзиньгун. Не слишком ли большая цена за детское геройство?
– Именно поэтому вы уничтожили Мэйюань.
– Не только, – усмехнулся Зоринг. – Видите ли, как у всякого императора древности, у меня есть свои вещатели и астрологи. Открою небольшой секрет: я советуюсь с ними перед каждым походом. И странное дело: их прогнозы до того точны, что порой начинаешь путать прошлое с будущим. Так вот: мой главный астролог прочел по расположению звёзд, что вы согласитесь сотрудничать со мной лишь при условии, что я уничтожу вашу колонию.
– Ваш главный астролог прав, – мрачно кивнул Чжао. – Но почему вы выбрали именно меня?
– Буду откровенным, господин Цзиньгун: из-за ваших деловых качеств. Плюс исключительная популярность вашей вечной резины. Видите ли, я ставлю на карту слишком много: можно сказать, всё, что у меня есть. Поэтому довериться халтурщику, который четверть продукции списывает в брак, не имею права. Максимум надежности и минимум риска – вот что вынуждает меня искать в вас партнера, господин Цзиньгун. В вашем деле вы не имеете себе равных.
– Да, – кивнул Чжао Цзиньгун. – Вы сделали верный выбор. Я – к вашим услугам.
Все шло по плану. В сжатые сроки вся императорская рать была подвергнута анабиозу, упрятана в пестрые резиновые мячики и загружена в огромный звездолёт. Преследователи блестяще сыграли свою роль и показали хвост сторожевикам землян. Земля приветствовала Чжао как геройски спасшуюся жертву пиратского императора. Некоторое время фотографии Чжао не сходили с первых полос газет, интервью и репортажи – с экранов программ космовидения. В результате коммерсант распродал свой товар почти моментально, с огромной прибылью. Большие партии мячей разошлись по всем континентам Земного шара.
