А потому я сейчас даже испытываю гордость за нас. За то, что каждый из нас может сказать о себе: лучше не жить, чем убивать.
– Тогда посмотрим документальную хронику. Она переснята нашими зондами в видеоархивах лудове. До сих пор мы знали этих существ только по фильмам ужасов господина Оллоггерна – теперь они сами расскажут нам о себе. Господин оператор, будьте любезны!
…Низко плывёт тёмно-зелёный крылатый аппарат: город под ним пеленает огненно-чёрная мгла. Высокие белые строения рассыпаются, превращаясь в дым и пепел. Вспыхивают и чернеют, точно спинки, люди…
…В шахте глубокого колодца подвешен за руки человек. Внизу ползают гадкие существа, похожие на огромных голых крыс.
Висящий опускается всё ниже – расстояние между ним и оскаленными мордами чудовищных крыс быстро сокращается. Человек приближается: всё его тело в ранах и ссадинах, на разбитом лице отчаянно светятся огромные серые глаза…
– Достаточно! Прекратите! – послышались возмущённые крики.
Экран погас.
– Теперь вы видели, кто они такие, лудове. Может, теперь найдутся желающие избавить нас от них?
Никто не шевельнулся, только санитары приводили в чувство тех, кому стало плохо. Прошла долгая минута, прежде чем в противоположном от Звоэвия конце Президиума подняли руку.
– Господин Звоэвий, – встал Родерон Считающий Стаи. – Вы так настаиваете на своём… Быть может, вы сами смогли бы это сделать?
– Я? – растерялся Звоэвий. – Нет-нет, что вы… Я… я – теоретик…
– То-то и оно. Теоретически мы можем уничтожить пришельцев. Однако, сделав это, мы перестали бы быть людьми. Это был бы первый шаг на пути убийства – а куда ведёт этот путь, мы только что видели. Господин Оллоггерн прав: лучше умереть, оставаясь человеком, чем выжить ценой убийства. Но умирать не обязательно. Есть ещё один выход – эвакуация.
– Но, господин Родерон! Где мы возьмём столько кораблей? И времени, которое у нас осталось…
– Его достаточно. И корабли нам не понадобятся. Если не терять времени, мы успеем вывести людей через Чёртову Дыру.
Делегаты оживились, зал заполнил неровный гул. Чёртовой Дырой называли пещеру, открытую совсем недавно в непроходимых лесах Южного континента. Пещера оказалась подпространственным тоннелем и вела в иной мир – мир серебристых трав и незнакомых звёзд. На исследование таинственной земли отправились четыре экспедиции: ни одна из них ещё не вернулась.
– Но мы ведь даже не знаем, что ждёт нас по ту сторону!
– Зато знаем, что ждёт нас по эту, – мрачно возразил Родерон.
